Personas con fuerte propósito en la vida, ¿requieren de menos esfuerzo para tomar decisiones saludables?

Las personas con un propósito de vida más fuerte, tienen más probabilidades de aceptar mensajes que promueven un cambio de comportamiento de salud que aquellas con un sentido de propósito más débil; esto podría deberse a que experimentan menos conflictos de decisión al considerar consejos de salud.

De acuerdo con un nuevo estudio del Laboratorio de Neurociencia de la Comunicación en la  Annenberg School (Escuela Annenberg), las personas con un propósito de vida más fuerte tienen más probabilidades de aceptar mensajes que promueven un cambio de comportamiento en la salud que aquellas con un sentido de propósito más débil. Y esto podría deberse a que experimentan menos conflictos de decisión al considerar consejos de salud.

“El propósito en la vida se ha asociado sólidamente con la salud en estudios anteriores“, dice la investigadora postdoctoral Yoona Kang, autora principal del estudio, “pero el mecanismo a través del cual el propósito de la vida puede promover una vida saludable no ha sido claro“.

Para este estudio, publicado en Health Psychology (Psicología de la salud), Kang y sus coautores decidieron probar una teoría: que la toma de decisiones de salud podría requerir menos esfuerzo para aquellos con mayor sentido de propósito en la vida. Según Kang, las decisiones de salud, incluso aquellas tan simples y mundanas como elegir entre el ascensor y las escaleras, implican una cierta cantidad de conflicto decisional. Pero, ¿qué sucede si algunas personas experimentan menos conflictos que otras al considerar estas opciones, tal vez porque tienen un propósito guía más sólido que ayuda a resolver los conflictos?.

Para probar esta idea, los investigadores reclutaron personas sedentarias que necesitaban hacer más ejercicio. (Para ser seleccionados para el estudio, los participantes debían tener sobrepeso u obesidad y debían haber realizado menos de 200 minutos de actividad física en los 7 días previos a la selección). Los participantes completaron una encuesta sobre el propósito de su vida indicando el grado en lo que estuvieron de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones como “Tengo un sentido de la dirección y el propósito en mi vida” o “No tengo un buen sentido de lo que estoy tratando de lograr en la vida“. A continuación, se les mostraron mensajes de salud promoviendo la actividad física. Sus respuestas a los mensajes fueron controladas por un escáner fMRI, enfocándose en las regiones del cerebro que tienden a estar activas cuando las personas no están seguras de qué elegir o cuando se sienten en conflicto.

Aquellos participantes que informaron un mayor sentido del propósito de la vida tenían más probabilidades de estar de acuerdo con los mensajes de salud y tener menos actividad en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento de conflictos. De hecho, los investigadores pudieron predecir la probabilidad de que una persona estuviera de acuerdo con los mensajes de salud según el grado de actividad cerebral en estas regiones.

“Realizamos estudios para comprender cómo los diferentes tipos de mensajes de salud pueden ayudar a transformar los comportamientos de las personas y por qué algunas personas pueden ser más susceptibles que otras“, explica Emily Falk, directora del Laboratorio de Neurociencia de las Comunicaciones. “Este estudio hace un buen trabajo al comenzar a desentrañar las razones por las cuales las personas que tienen un mayor sentido de propósito en la vida podrían ser más capaces de aprovechar este mensaje cuando lo encuentren“.

Sobre la base de este estudio, el próximo proyecto de investigación de Kang examinará las interacciones entre los genes, la actividad cerebral y el propósito de la vida. Financiado por Mind y Life PEACE Grant, comprobará si tener ciertos genes puede predecir una mayor sincronización entre las regiones neuronales asociadas con la sensibilidad de recompensa y la sensibilidad social, y si la actividad en estas regiones neuronales puede, a su vez, predecir la fuerza del propósito de la vida.