¿Existe una relación entre contaminación del aire y autismo infantil?

Un estudio realizado entre 217 familias de niños con trastorno del espectro autista en donde investigadores compararon la exposición a concentraciones de tóxicos en el aire durante el embarazo de la madre y los dos primeros años de vida.

Los niños con trastorno del espectro autista (TEA) tenían más probabilidades de haber estado expuestos a niveles más altos de ciertos tóxicos en el aire durante el embarazo de sus madres y de los dos primeros años de vida en comparación con los niños sin la condición, de acuerdo a las conclusiones preliminares de la University of Pittsburgh (Universidad de Pittsburgh) Escuela de Salud Pública de la investigación de los niños en el suroeste de Pennsylvania.

Esta investigación, financiada por The Heinz Endowments, fue presentada el pasado 22 de octubre de 2014 en la reunión anual de la American Association for Aerosol Research (Asociación Americana para la Investigación del Aerosol) en Orlando, Florida.

“Los trastornos del espectro autista son un importante problema de salud pública, y su prevalencia se ha incrementado de manera espectacular“, dijo la Dra.PH Evelyn Talbott, investigadora principal del análisis y profesor de epidemiología en Pitt Public Health. “A pesar de su grave impacto social, las causas del autismo son poco conocidos. Son muy pocos los estudios sobre el autismo que han incluido exposiciones ambientales, teniendo en cuenta otros factores de riesgo personales y de comportamiento. Nuestro análisis es una adición a la pequeña pero creciente grupo de investigación que considera a los tóxicos en el aire como uno de los factores de riesgo de TEA“.

Dra. Talbott y sus colegas realizaron un estudio basado en la población de familias con y sin TEA viven en seis condados de Pennsylvania al sudoeste. Los investigadores encontraron vínculos entre el aumento de los niveles de cromo y estireno y el trastorno del espectro del autismo infantil, una condición que afecta a uno de cada 68 niños.

“Este estudio nos acerca un paso más hacia la comprensión de por qué el autismo afecta a tantas familias en la región de Pittsburgh y en todo el país -Estados Unidos- y refuerza en detalle que la importancia de la calidad del aire “, dijo Grant Oliphant, presidente de The Heinz Endowments. “Nuestras aspiraciones para realmente convertirse en la ciudad más habitable no pueden realizarse si la salud de nuestros hijos está amenazada por los peligrosos niveles de tóxicos en el aire. Abordar este tema debe seguir siendo una de las prioridades de nuestra región“.

Los trastornos del espectro autista son una serie de condiciones que se caracterizan por déficits sociales y las dificultades de comunicación que por lo general se manifiestan en una edad temprana de la infancia. Los casos notificados de TEA han aumentado casi ocho veces en las últimas dos décadas. Mientras que los estudios anteriores han demostrado que el incremento que se debe en parte a los cambios en las prácticas de diagnóstico y una mayor conciencia pública sobre el autismo, esto no explica totalmente el aumento de la prevalencia. Ambos factores genéticos y ambientales se cree que son parcialmente responsables.

Dra. Talbott y su equipo entrevistaron a 217 familias de niños con TEA y compararón estos resultados con la información a partir de dos grupos separados de familias de comparación de niños sin TEA nacidos durante el mismo período de tiempo dentro del área de seis condados. Las familias vivían en los condados de Allegheny, Armstrong, Beaver, Butler, Washington y Westmoreland, y los niños nacieron entre los años 2005 y 2009.

Una de las fortalezas del estudio fue la capacidad de tener “dos tipos de controles, que proporcionaron una comparación de tóxicos en el aire representativos en los barrios de los niños con y sin TEA” dijo la Dra. Talbott.

Para cada familia, el equipo utilizó la evaluación nacional de tóxicos del aire (National Air Toxics Assessment, NATA) para estimar la exposición a 30 contaminantes que se sabe causan trastornos endocrinos o problemas de desarrollo neurológico. NATA es, la evaluación integral permanente de tóxicos en el aire en los Estados Unidos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, Environmental Protection Agency) recientemente realizada en el año de 2005.

Sobre la base de la exposición de los niños a concentraciones de tóxicos en el aire durante el embarazo de la madre y los dos primeros años de vida, los investigadores observaron que los niños que cayeron en los grupos más altos de exposición al estireno y cromo estaban entre 1.4 a dos veces más riesgo de TEA, después de considerar la edad de la madre, el tabaquismo materno, la raza y la educación. Otros compuestos de la NATA asociados con un mayor riesgo incluyen cianuro, cloruro de metileno, metanol y arsénico. Como estos compuestos se encuentran a menudo en combinación con cada otro estudio adicional, que se necesita.

El estireno se utiliza en la producción de plásticos y pinturas, pero también es uno de los productos de la combustión cuando la quema de gasolina en los vehículos, también es conocido como vinilbenceno, etenilbenceno, cinameno o feniletileno. El cromo es un metal pesado, y la contaminación del aire que lo contiene típicamente es el resultado de procesos industriales y el endurecimiento de acero, pero también puede provenir de plantas de energía. El cianuro, cloruro de metileno, metanol y arsénico son utilizados en diferentes industrias y también se pueden encontrar en el escape del vehículo.

“Nuestros resultados se suman al creciente cuerpo de evidencia que vincula las exposiciones ambientales, como la contaminación del aire, a la TEA“, dijo la Dra. Talbott. “El siguiente paso será confirmar nuestros hallazgos con los estudios que miden la exposición específica a los contaminantes del aire a nivel individual para verificar estas estimaciones modeladas por la EPA“.

Referencias

• EVELYN TALBOTT, Lynne Marshall, Judith Rager, Vincent Arena, Ravi Sharma, University of Pittsburgh The Association of National Air Toxics Assessment Exposures and the Risk of Childhood Autism Spectrum Disorder: A Case Control Study http://aaarabstracts.com/2014/viewabstract.php?pid=599