El Premio Nobel 2016 en psicología o medicina es otorgado a Yoshinori Ohsumi, por el descubrimiento de los mecanismos de la autofagia. Este es un proceso mediante el cual una célula destruyen proteínas y otras sustancias en su citoplasma (el líquido que está dentro de la membrana celular, pero fuera del núcleo), que pueden producir la muerte celular [1].
Yoshinori Oshumi nació 1945 en Fukuoka, Japón. Recibió un doctorado de la Universidad de Tokio en 1974. Después de pasar 3 años en la Universidad Rockefeller, Nueva York, Estados Unidos, regresó a la Universidad de Tokio, donde estableció su grupo de investigación en 1988. Desde 2009 es profesor en el Instituto de Tecnología de Tokio.
En el comunicado de prensa se informa que la etimologia de la palabra autofagia, es que proviene de la palabra griega auto que se traduce como «por si mismo» y fagía o phagein, «que come«. Por lo que la autofagia describe «se comes a si mismo» para describir un proceso que emergió en la década de 1960 cuando investigadores observaron por primera vez que las células podrían destruir sus propio contenido encapsulados en sus membranas formando vesículas en forma de saco que fueron transportados a un compartimiento de reciclaje, denominados como lisosomas, para la degradación. Las dificultades en el estudio del fenómeno significó que se conocía poco hasta que, en una serie de brillantes experimentos en la década de 1990, Yoshinori Oshumi usando levadura de panadero para identificar genes esenciales para la autofagia. A continuación, pasó a dilucidar los mecanismos subyacentes de la autofagia en la levadura y mostró que la sofisticada maquinaria es similar a la que se utiliza en nuestras células.
Los descubrimientos de Oshumi llevaron a un nuevo paradigma en la comprensión de cómo la célula recicla su contenido. Sus descubrimientos abren el camino para la comprensión de la importancia fundamental de la autofagia en muchos procesos fisiológicos, tales como en la adaptación a la inanición o la respuesta a la infección. Las mutaciones en los genes autofagia pueden causar la enfermedad, y el proceso de autofagia está involucrado en una serie de condiciones como el cáncer y enfermedades neurológicas.
Referencias
- Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Institutos Nacionales de la Salud; Diccionario de cáncer, autofagia; Disponible en el URL https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionario?cdrid=561319
