El doctor Tabaré Vázquez, presidente de Uruguay fue nombrado este 24 de septiembre de 2018 Héroe de la Salud Pública de las Américas por la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) por sus medidas pioneras de control del tabaco.
El presidente Vázquez es médico especializado en oncología y radioterapia, y se destaca por su liderazgo sobresaliente en la protección y la promoción de la salud pública en Uruguay, en la región de las Américas y en el resto del mundo. Como resultado de las medidas del presidente Vázquez, sigue disminuyendo el consumo de tabaco en mayores de 15 años en el Uruguay. Según estimaciones de la OMS, el país está bien encaminado para lograr una reducción del 30 % del consumo de tabaco para 2025.
El presidente Vázquez es más conocido, sin embargo, por su visión de un país sin tabaco y por su postura firme contra la empresa tabacalera multinacional que intentó socavar la legislación uruguaya sobre el control del tabaco.
“Es un honor para nosotros conceder esta especial distinción a alguien que, además de su vocación como médico, ha sido un defensor consumado de la salud pública desde su ventajosa posición única dentro del escenario político”, dijo la doctora Carissa F. Etienne, Directora de la OPS, durante la ceremonia de entrega de la distinción en la sede de la OPS en Washington, D.C. Los logros del presidente Vázquez “reflejan un profundo compromiso personal para mejorar la vida, la salud y el bienestar no solo de los uruguayos, sino también de tantos otros en la región de las Américas y en el resto del mundo”, agregó la doctora Etienne.
“Para enfrentar y revertir la creciente morbilidad y mortalidad del cáncer y otras enfermedades no transmisibles es imprescindible adoptar decisiones políticas e instrumentar estrategias sistémicas para abatir pobreza, generar inclusión social, promover educación, impulsar hábitos de vida saludables, fortalecer sistemas de salud integrados”, afirmó el presidente Vázquez en su discurso de aceptación.
“Esto no se logra en los laboratorios, consultorios, despachos de gobierno o recintos parlamentarios, exclusivamente. Esos ámbitos son importantes, por cierto; pero si la sociedad en su conjunto no siente que estas políticas son suyas y no se involucra en las mismas, sus resultados tal vez no sean los peores, pero tampoco serán los mejores posibles”, subrayó.
En sus dos mandatos, el presidente Vázquez ha adoptado una serie de políticas para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles (ENT). En 2006, bajo su liderazgo, Uruguay se convirtió en el primer país de la región de las Américas en prohibir fumar en los lugares públicos cerrados y los lugares de trabajo. Luego de su campaña “Un millón de gracias”, que pretendía preparar al público en general para esta prohibición, una encuesta de opinión pública que se llevó a cabo 9 meses después de la fecha de vigencia del decreto mostró un nivel de apoyo sin precedentes, con el 80% de los uruguayos a favor del decreto, incluidos 2 de cada 3 fumadores.
En 2010, luego de la aplicación de las medidas para controlar el etiquetado y el empaquetado de los productos de tabaco en el Uruguay, la empresa tabacalera Philip Morris presentó una demanda ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial, en la que se alegaba que las medidas incumplían con un tratado de inversiones bilateral. En julio de 2016, sin embargo, un tribunal de arbitraje defendió el derecho y la obligación del Uruguay de proteger la salud de su población con medidas en consonancia con el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT).
Este fallo fue no solo un hito en las medidas de control del tabaco en todo el mundo, sino también un elemento esencial para que otros países pudieran avanzar en sus esfuerzos por promover políticas de control del tabaco similar.
Además de su trabajo pionero en el control del tabaco, la decisión de nombrar al presidente Vázquez como Héroe de la Salud Pública de las Américas se debe además a su liderazgo en la lucha más amplia contra las ENT en general. En octubre del año pasado, en la Conferencia Mundial de la OMS sobre las Enfermedades no Transmisibles, “Mejora de la coherencia de las políticas para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles” a fin de lograr la meta 3.4 de los ODS, el Director General de la OMS designó al presidente Vázquez copresidente de la Comisión Mundial Independiente de Alto Nivel para las Enfermedades no Transmisibles para dar recomendaciones sobre la prevención y el control de las ENT.
Recientemente, el presidente Vázquez impulsó una serie de medidas para garantizar el empaquetado neutro de los productos de tabaco y para incorporar etiquetas frontales de advertencia en los productos alimenticios con contenido alto de azúcar, sal y grasas para que pueden identificarse fácilmente.
El presidente Vázquez ha recibido numerosos honores durante su carrera, incluidos premios y distinciones de, entre otros, la World Heart Foundation, la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y la Campaña para Niños sin Tabaco. En mayo del 2018, también recibió el Reconocimiento Especial del Director General de la OMS por el Día Mundial Sin Tabaco, el único reconocimiento especial que se entregará este año.
La iniciativa de Héroes de la Salud Pública de la OPS reconoce a las personas por sus valiosas contribuciones a la salud pública en la Región de las Américas[.]
