La búsqueda de una vacuna para el VIH/Sida es una apuesta que inició desde la década de 1980. Prácticamente desde que apareció el Sida y el VIH que lo causa. Pero es la hora -4 décadas después- de que no hay reales esperanzas de que las vacunas sean el camino para conseguir la erradicación de este virus que se mantiene como epidemia en muchas partes del mundo.

Los adelantos médicos se han visto más bien en el tratamiento. Las terapias con antiretrovirales han avanzado a tal grado que hoy han convertido al VIH/Sida en una enfermedad crónica. Ello, siempre y cuando el paciente esté al día con su terapia puntual y bien vigilado.

Inclusive hoy las combinaciones con antirretrovirales de última generación dan tan buenos resultados que en varios países se han aprobado como opción preventiva para evitar el contagio.

Pero algo que está sucediendo en la batalla contra el VIH es que en Europa están surgiendo indicios de cura que inicialmente sonaban como increíbles. La realidad es que los científicos sí están abriendo grandes esperanzas de una opción cada vez menos lejana de aniquilar a este terrible Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que ataca el sistema de defensas del organismo humano y puede destruirlo progresivamente.

Latina Forum, 20 y 21 de julio

Sobre el tema expondrán los expertos durante Latina Forum que tendrá lugar este 20 y 21 de julio en la Ciudad de México. Ahí los responsables de las investigaciones más avanzadas en torno a la lucha contra el VIH/Sida presentarán ante unos 200 especialistas de México y América Latina sobre sus indagaciones y el rumbo que vislumbran en torno a una posible cura del VIH/Sida.

Latina Forum va por su cuarta edición y es organizado por Fundación Huésped, CENSIDA y el Instituto Nacional de Nutrición y Ciencias Médicas «Salvador Zubirán« con los temas más relevantes en el manejo de la infección por VIH.

Tuvimos oportunidad de entrevistar al doctor Javier Martínez-Picado quien proveniente de España es de los líderes de investigación participantes en Latina Forum este año, y nos compartió datos reveladores sobre cómo en Europa ya van al menos 2 pacientes infectados que eliminaron de su organismo todo indicio del virus gracias a la terapia genética o más específicamente terapia con células madre.

Son casos únicos que los científicos están buscando replicar y que abren esperanza para la cura de una de las epidemias más fuertes para la humanidad en la historia moderna.

¿Y cómo es que le están haciendo?

El primer curado, un paciente de Berlín

Con cada caso se explican los hechos científicos. Resulta que hay un paciente estadounidense que viviendo en Berlín en 1995 se contagió de VIH. Fue diagnosticado y vivió con tratamiento por muchos años, pero en 2006 fue además diagnosticado con leucemia mieloide aguda; su hematólogo no tuvo otra alternativa más que someterlo a trasplante a partir de un donante de células madre. El trasplante se lo hicieron en 2007, y a partir de ahí, oh sorpresa, el VIH desapareció de su sangre.

Los médicos no lo creían y esperaban que reapareciera.

Es común que el virus se aletargue y haya momentos en que no se logre ver en los análisis pero tras un tiempo luego reaparezca. Pero en este caso no ha reaparecido. Ya van 12 años desde el trasplante y es la fecha en que no hay rastro del virus en la sangre de Timothy Brown, que es el nombre de quien ya es conocido como el paciente curado de Berlín. Desde hace años Timothy ya no tiene necesidad de tomar antirretrovirales. Lo impresionante es que el trasplante le curó de la leucemia y también del VIH. Timothy publicó su testimonio en el sitio del Centro Nacional de Investigación Biotecnológica de Estados Unidos en  el artículo «I Am the Berlin Patient: A Personal Reflection» [1].

Fue el primer caso de cura y desde entonces los científicos investigan cuáles son los mecanismos de erradicación del virus asociados con el trasplante de células madre, que es sólo una de las cuatro estrategias en que se vislumbra la potencial cura del VIH.

El doctor Martínez-Picado, quien es profesor de investigación ICREA en el Instituto de Investigación de SIDA IrsiCaixa en Barcelona, donde dirige el Grupo de Retrovirología y Estudios Clínicos, nos cuenta que la clave en el caso de Timothy, el paciente curado de Berlín, es que su hematólogo Gero Hütter decidió una acertada estrategia y tuvo el buen tino de ubicar a un donante de médula ósea sin la proteína llamada CCR5 que es precisamente la puerta que permite la entrada del VIH al organismo.

Hay una pequeña proporción de personas en el mundo -en Europa es como el 1%-, que gracias a una mutación en su ADN no generan esa proteína CCR5; por tanto no tienen esa puerta y el virus no puede entrar a sus células. No tienen el receptor viral. Esto, nos explica el doctor Martínez Picado, se descubrió en 1997, y después los científicos aprendieron que las personas con esa mutación en sus genes son resistentes a la infección.

Por eso es que el hematólogo Hütter decidió buscar -y lo encontró- un donante para Timothy que era no sólo compatible con su sistema inmunitario, sino que además tenía dicha mutación, es decir, carecía de la puerta de entrada del virus. Se hizo el trasplante y el organismo de Timothy Brown increíblemente generó un sistema inmunológico nuevo. Sucedió entonces que el virus no tuvo camino para expresarse ni atacar más sus células. Esto ocurrió en 2007, 10 años después de haberse descubierto lo del receptor viral.

Ya tiene 12 años de eso, y a la fecha el caso no se ha repetido.

Paciente de Barcelona, otro caso

Sin embargo en Barcelona, el equipo de investigación del doctor Martínez-Picado ha trabajado en ese sentido y han tenido indicios. A un paciente con linfoma e igualmente seropositivo (infectado con VIH), le hicieron el trasplante con células de donante de cordón umbilical. Eran células de un paciente que tampoco contenía el receptor viral. En la publicación de la investigación «Mechanisms That Contribute to a Profound Reduction of the HIV-1 Reservoir After Allogeneic Stem Cell Transplant» [2] evidenciaron que el virus desapareció. Pero lamentablemente este paciente falleció por complicación de su linfoma. Pero a partir de ahí se abrió la posibilidad de aliarse con otros equipos en Europa de investigación en el mismo sentido. Conformaron el consorcio internacional IciStem donde participan científicos de 5 institutos desde Holanda, Barcelona, Madrid, Paris, Londres y Alemania. De 2014 a la fecha han incluido en su cohorte de investigación más de 45 pacientes. En febrero de 2019 anunciaron haber conseguido el segundo caso de remisión de virus de inmunodeficiencia humana. Fue una paciente curada en Londres, en el University College London que ha tenido linfoma y es VIH positivo. A ella también se le hizo trasplante con células madre que tenían la mutación. Van ya casi 2 años tras el trasplante y a pesar de que le retiraron tratamiento antiretroviral el virus sigue sin aparecer. “Cada vez creemos que tenemos mayor solidez para decir que es un paciente también curado de su infección de VIH”, nos comenta el doctor Martínez-Picado.

Ya empezaron a trabajar con ratones

Buscando dar el siguiente paso y hacerlo menos complejo que la propia terapia con células madre, en el consorcio europeo que mencionamos están empezando a investigar con ratones para avanzar más rápido por este camino en laboratorio.

La idea es extraer células de los pacientes, tratarlas con terapia génica en laboratorio, inhabilitar el gen que producirá la proteína para que el virus no ataque las células. Y así, devolverle al paciente células libres de infección. Lo que buscan es imitar lo que ya ocurre naturalmente en ese 1% de personas que de manera natural son refractarias a la infección porque tienen esa mutación que le cierra la puerta al virus.  

Lo que los especialistas visualizan es que si con lo descubierto hasta ahora se han podido curar 1, 2 ó 3 pacientes, hay mucha esperanza de que pueden hacerlo con más. Y en ese paso está hoy en día la humanidad vislumbrando estar cerca de la cura del VIH/Sida[.]

[/media-credit] Las investigaciones en Europa se acercan a opciones que hacen ver más cerca la posible cura del Sida y el VIH que lo causa.