Un equipo de investigadores dirigidos por Virginia Zarulli, profesora asistente en la Universidad del Sur de Dinamarca, y James Vaupel, profesor de investigación en la Universidad de Duke, analizó datos de mortalidad que se remontan aproximadamente 250 años para personas cuyas vidas se vieron truncadas por el hambre, la enfermedad u otras desgracias.
Actualmente, las mujeres tienden a vivir más que los hombres en casi todo el mundo, en algunos países por más de una década.
La mayoría de la brecha de género de la esperanza de vida se debió a una ventaja de supervivencia femenina en la infancia en lugar de la edad adulta, encontraron los investigadores. En tiempos de adversidad, las niñas recién nacidas tienen más probabilidades de sobrevivir.
El hecho de que las mujeres tengan una ventaja en la infancia, cuando las diferencias de comportamiento entre los sexos son mínimas, respalda la idea de que la explicación es, en al menos una parte, biológica, dicen los investigadores.
Los datos analizados abarcaron 7 poblaciones en las que la esperanza de vida para uno o ambos sexos era de unos 20 años o menos. Entre ellos se encontraban antiguos esclavos en Trinidad y Estados Unidos que estaban trabajando a principios del siglo XIX; víctimas de la hambruna en Suecia, Irlanda y Ucrania en los siglos XVIII, XIX y XX; e islandeses afectados por las epidemias de sarampión de 1846 y 1882.
En Liberia, por ejemplo, los esclavos estadounidenses liberados que se mudaron al país de África Occidental en el siglo XIX experimentaron las tasas de mortalidad más altas jamás registradas. Más del 40% murió durante su primer año, presuntamente fueron aniquilados por enfermedades tropicales a las que tenían poca resistencia. Los bebés que nacieron durante ese tiempo rara vez sobrevivieron para celebrar su segundo cumpleaños.
Otro grupo de personas que vivía en Irlanda en la década de 1840 famosos por haber muerto de hambre cuando azoto una plaga de la papa causó una gran pérdida de cosechas. La esperanza de vida cayó en picado en más de 15 años.
En general, los investigadores descubrieron que, incluso cuando la mortalidad era muy alta para ambos sexos, las mujeres todavía vivían más tiempo que los hombres en 6 meses a casi 4 años en promedio.
Las niñas que nacieron durante la hambruna que azotó a Ucrania en 1933, por ejemplo, vivieron hasta 10.85, y los niños hasta 7.3, una diferencia del 50%.
Cuando los investigadores dividieron los resultados por grupos de edad, descubrieron que la mayor parte de la ventaja de supervivencia femenina proviene de las diferencias en la mortalidad infantil. Las niñas recién nacidas son más resistentes que los niños recién nacidos.
Los resultados sugieren que la brecha de género de la esperanza de vida no puede explicarse completamente por las diferencias de comportamiento y sociales entre los sexos, como tomar más riesgos o la violencia.
En cambio, la ventaja femenina en tiempos de crisis puede deberse en gran medida a factores biológicos como la genética o las hormonas. Los estrógenos, por ejemplo, han demostrado mejorar las defensas inmunológicas del cuerpo contra las enfermedades infecciosas.
“Nuestros resultados agregan otra pieza al rompecabezas de las diferencias de género en la supervivencia“, dijeron los investigadores.
Referencias
- “Women Live Longer Than Men Even During Severe Famines and Epidemics,” Virginia Zarulli, Julia Barthold Jones, Anna Oksuzyan, Rune Lindahl-Jacobsen, Kaare Christensen and James W. Vaupel. PNAS, January 2018. DOI: 10.1073/pnas.1701535115; Disponible en el URL http://www.pnas.org/content/early/2018/01/03/1701535115
