Un estudio de Mayo Clinic no encontró ninguna evidencia respecto a que los niños a quienes se les administra anestesia antes del tercer cumpleaños tengan menos coeficiente intelectual que aquellos que no la recibieron. Sin embargo, el cuadro es más complejo en los que recibieron anestesia varias veces mientras eran pequeños, porque si bien su inteligencia es comparable, sus puntuaciones en las pruebas para medir la motricidad fina son un poco menores y hay más probabilidad de que los padres informen acerca de problemas de comportamiento y aprendizaje. Los resultados se publicaron en Anestesiología.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos advirtió en 2016 que la administración prolongada o repetida de sedantes antes de los 3 años podría afectar el desarrollo cerebral. La advertencia se basó principalmente en datos de animales, los cuales pueden o no ser aplicables en los niños.

Los investigadores de Mayo estudiaron a 997 personas nacidas entre 1994 y 2007 en el condado de Olmsted, en el estado de Minnesota), lugar donde está ubicada la sede de Mayo Clinic en Rochester. Se los agrupó según su exposición a la anestesia antes del tercer cumpleaños:

• 206 tuvieron 2 o más exposiciones;
• 380 tuvieron una
• y 441 no tuvieron ninguna.

Los procedimientos en oídos, nariz y garganta fueron las cirugías más comúnmente realizadas.

Los investigadores recurrieron a la base de expedientes médicos del Proyecto Epidemiológico de Rochester, a las pruebas del funcionamiento cerebral a la edad de 8 a 12 años o de 15 a 20 años y a los informes de padres y madres para evaluar el comportamiento y la función cerebral. Aparte de la exposición a la anestesia, también se cotejó a los 3 grupos de pacientes para que fuesen lo más semejantes posible.

Entre los grupos, tanto la inteligencia como la memoria y varias otras medidas de la función cerebral fueron similares.

Sin embargo, quienes se exponen varias veces a la anestesia presentan pequeños descensos en la motricidad fina, por ejemplo, en la capacidad de dibujar figuras con un lápiz y en la velocidad con la que procesan la información leída. Los padres de familia informaron acerca de más problemas de aprendizaje y comportamiento, como dificultades con la lectura, comportamientos que coinciden con el trastorno de déficit de atención e hiperactividad, desobediencia a las normas o muestras de agresión, ansiedad o aislamiento social.

Los padres de los niños que recibieron anestesia solo una vez antes de cumplir 3 años informaron más problemas con las destrezas mentales conocidas como funciones ejecutivas, que son las capacidades que ayudan con la memoria, el control de impulsos, la planificación y la flexibilidad, pero no con otros comportamientos.

“En la mayoría de los niños sometidos a cirugías, los resultados generales son tranquilizadores. Cerca del 80% de los niños que necesitan cirugía antes de los 3 años solo necesitan una y la misma suele ser relativamente corta”, dice el autor principal Dr. David Warner, anestesiólogo pediátrico del Centro Pediátrico de Mayo Clinic.

Varios otros estudios también revelaron poca evidencia de relación entre una sola anestesia y daños importantes.

“Pese a que tengamos algunas inquietudes acerca de los niños que reciben varias anestesias, es importante anotar que el resultado obtenido no permite llegar a la conclusión de que la anestesia en sí causa problemas. Sin embargo, el hecho de que se descubrieron ciertos problemas en algunos niños significa que hay que continuar con los estudios en este campo, entre ellos, analizar más profundamente nuestros datos”, comenta el Dr. Warner. Añade luego que también pueden contribuir otros factores, como las afecciones que hacen necesarias las cirugías en primer lugar.

Entretanto, el Dr. Warner opina que en la mayoría de los casos, las ventajas de una cirugía superan a cualquier riesgo; aunque debido a la posibilidad de problemas, quizás esto deba formar parte del proceso de tomar decisiones, o sea, cuando los padres y los cirujanos hablan acerca de la cirugía.

El autor experto del estudio es el Dr. Randall Flick, médico especialista en anestesiología pediátrica del Centro Pediátrico de Mayo Clinic.

Mayo Clinic continúa estudiando los efectos de la anestesia en los niños y en otros grupos de distinta edad. El equipo de Mayo Clinic piensa luego obtener imágenes cerebrales de los niños que participaron en el estudio para ver si existen diferencias estructurales o funcionales en quienes recibieron anestesia de pequeños, comparado a quienes no la recibieron.

Siempre consulte con el doctor antes de empezar un programa nuevo, especialmente si no ha estado activo durante algún tiempo y si tiene problemas de salud crónicos, como cardiopatías, diabetes o artritis, o si tiene alguna preocupación al respecto.