A menudo el amor nos incita a comportarnos de forma contraintuitiva, por ejemplo, colocar el bienestar de nuestros seres queridos por encima de los nuestros, pero … ¿por qué?.
[/media-credit] Los investigadores recurren a las parejas de recién casados para resolver preguntas sobre la química de la empatía y la unión.
Los científicos actualmente piensan que el altruismo evolucionó en las especies sociales como una estrategia para asegurar la supervivencia de los familiares. La idea es que los genes que promueven el altruismo persistirán, quizás no a través de los hijos de un individuo, sino a través de los de sus parientes, que tienen una genética similar. De esta manera, la provisión para sus familiares garantiza que algunos de sus propios genes se transmitan.
Para los seres humanos, con nuestros complejos sistemas sociales, esta premisa básica adquiere nuevas dimensiones. «Tendría sentido que las personas estuvieran particularmente involucradas en el bienestar de sus parejas porque quieren vivir una vida larga, feliz y saludable«, dijo Bianca Acevedo, autora y científica investigadora del Instituto de Investigación de Neurociencias de la Universidad de California en Santa Bárbara. «Y en el caso de los recién casados, algunos de ellos querrán tener hijos. Por lo tanto, ser desinteresado hacia su pareja es una inversión para su descendencia«.
El altruismo es un aspecto importante de la unión de pareja, pero según Acevedo, no se ha examinado mucho, especialmente cuando se compara con el vínculo entre los padres y sus hijos, donde el altruismo es crítico. «Responder a un niño de manera desinteresada es una parte tan importante de la atención«, dijo Acevedo.
Fenómenos tan matizados como el amor y el altruismo implican mucha química. La oxitocina es un neurotransmisor que se ha afianzado en la conciencia popular como la «hormona del abrazo«. Y si bien está involucrado en una variedad de procesos, su papel en la confianza, la empatía y el vínculo está bien establecido. Menos conocida es la hormona vasopresina, que los científicos también han relacionado con los comportamientos de enlace de pares.
El equipo de Acevedo reclutó a parejas de recién casados para investigar cómo la genética y la actividad cerebral de una persona se correlacionan con la empatía que muestran hacia su pareja romántica. El equipo evaluó a cada participante para detectar dos variantes genéticas, una relacionada con la sensibilidad a la oxitocina y otra relacionada con la sensibilidad a la vasopresina. Luego, los investigadores les hicieron responder a un cuestionario estandarizado que interrogaba sobre sus sentimientos hacia su pareja y otras personas. Esto les dio una medida de los niveles generales de empatía y altruismo de cada persona hacia su pareja.
Luego, los participantes ingresaron a una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI. functional magnetic resonance imaging). Aunque son similares a las máquinas de resonancia magnética estándar que los médicos usan para obtener imágenes de tejidos blandos, las fMRI pueden rastrear los cambios asociados con el flujo sanguíneo. Esto permite a los investigadores ver cómo se activan diferentes partes del cerebro en respuesta a diferentes tipos de estímulos. En este caso, a los participantes se les mostraron imágenes de sus parejas románticas, amigos y extraños con diferentes expresiones faciales. Los investigadores explicaron lo que la persona en la imagen estaba sintiendo y por qué, con el fin de provocar una respuesta emocional.
Cuando los participantes sintieron un fuerte sentimiento de empatía con la persona en la imagen, se iluminaron regiones del cerebro asociadas con la emoción y la memoria emocional. «Es casi como si el cerebro estuviera respondiendo de una manera que señala, ‘esto es importante, presta atención’«, afirma Acevedo.
Estas áreas del cerebro, como la amígdala y el pálido ventral, tienen una concentración particularmente densa de receptores para la oxitocina y la vasopresina, lo que implica a estos neurotransmisores en la empatía y el altruismo. Además, los individuos con variaciones genéticas que los hicieron más sensibles a estas hormonas mostraron respuestas emocionales más fuertes en todos los ámbitos.
Las y los investigadores también encontraron que las regiones cerebrales que se activaban específicamente en respuesta a la cara de un compañero eran las mismas regiones que son críticas en otros animales durante los estudios de unión de pareja y apego. Esto sugiere que nuestros cerebros tienen vías dedicadas específicamente a los comportamientos relacionados con el apego, vías que pueden ser bastante antiguas. Sin embargo, algunas de estas vías de apego mostraron actividad incluso cuando los participantes vieron rostros de extraños, proporcionando evidencia de las intrincadas nociones de empatía y altruismo en juego en los humanos.
Acevedo continúa investigando la empatía, el altruismo y la atención en diferentes tipos de parejas. Actualmente está explorando cómo las actividades de la mente y el cuerpo, como el yoga, influyen en la forma en que las personas responden a las parejas que tienen problemas de memoria.
«Es importante que estemos pensando en estos sistemas y estos comportamientos más allá del romance«, dijo Acevedo. «Cuando las personas piensan en las relaciones, tienden a pensar que el amor romántico es realmente importante. Pero hemos olvidado algunas de las otras razones básicas e importantes por las que las personas están juntas, como para cuidarse mutuamente«.
«Más allá del amor romántico, vivimos largas vidas juntos. Muchos de nosotros criamos juntos a nuestros hijos o nos cuidamos mutuamente hasta la vejez«, explicó Acevedo. «Y el altruismo está profundamente arraigado en nuestro marco evolutivo, neuronal y genético«[.]
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