Cuando las neuronas mueren es necesario que sus restos sean eliminados rápidamente para que el tejido cerebral circundante pueda continuar funcionando. De este proceso, denominado fagocitosis (del griego «phagein«, comer, y «kytos«, célula), se encarga un tipo de célula muy especializado que se denomina microglía. Estas pequeñas células tienen muchas ramificaciones que están en constante movimiento en el cerebro, y están especialmente equipadas para detectar y destruir cualquier elemento extraño, incluyendo las neuronas muertas. O eso se pensaba hasta ahora.

En este estudio, que acaba de publicar la revista Public Library of Science (PLoS) Biology, se ha estudiado por primera vez el proceso de muerte neuronal y fagocitosis microglial en el cerebro enfermo. Para ello se ha contado con muestras de cerebro de pacientes de epilepsia del Hospital Universitario de Cruces y de ratones epilépticos.

Se sabe que durante las convulsiones asociadas a la epilepsia, las neuronas se mueren. Pero al contrario de lo esperado, en esta patología, la microglía está «ciega» y es incapaz de encontrarlas ni destruirlas. Su comportamiento es anormal. Y las neuronas muertas que no pueden ser eliminadas, se acumulan, y producen más daño a las neuronas vecinas, lo que provoca una respuesta inflamatoria del cerebro que lo empeora y daña más aún.

Este descubrimiento abre una nueva vía para explorar terapias que palíen los efectos de las enfermedades del cerebro. De hecho, el grupo de investigación que firma este trabajo estudia en la actualidad el desarrollo de fármacos promotores de este proceso de limpieza, la fagocitosis, que pudieran ayudar en el tratamiento de los enfermos de epilepsia.

El estudio ha sido dirigido por la Dra. Amanda Sierra, directora del laboratorio de Biología Celular Glial del Achucarro Basque Center for Neuroscience, y el trabajo experimentan ha sido desarrollado principalmente por las investigadoras Oihane Abiega, Sol Beccari e Irune Díaz Aparicio. También han participado otros investigadores de Achucarro y la UPV/EHU, como Juan Manuel Encinas, Jorge Valero, Víctor Sánchez-Zafra e Iñaki París.

Esta investigación internacional ha sido coordinada desde Euskadi, y en ella han participado grupos de investigación de CIC bioGUNE (Derio), la Universidad de Burdeos (Francia), la Universidad de Southampton (Reino Unido), la Universidad Laval (Canadá), y el Baylor College of Medicine (Estados Unidos).

Referencias

1. O Abiega et al.. Neuronal hyperactivity disturbs ATP microgradients, impairs microglial motility, and reduces phagocytic receptor expression triggering apoptosis/microglial phagocytosis uncoupling. PLoS Biol 14(5): e1002466. DOI: 10.1371/journal.pbio.1002466. Disponible en el URL http://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.1002466