Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Friburgo y la Universidad de Zúrich han descubierto una nueva ruta de infección para los virus de la influenza A. Si bien todos los virus de influenza A conocidos anteriormente se unen a restos de ácido siálico en la superficie de la célula huésped, los subtipos de virus de influenza A derivados de murciélagos descubiertos recientemente infectan las células humanas y animales utilizando proteínas MHC de clase II. Las moléculas de MHC de clase II inmunológicamente relevantes se encuentran de forma ubicua en muchas especies animales, por lo que el descubrimiento jugará un papel importante en la evaluación del riesgo de infecciones por contagio en otras especies distintas de los murciélagos.

[/media-credit] El estudio, publicado el 20 de febrero de 2019 en la revista Nature, también proporciona nuevos enfoques para la génesis evolutiva de los virus de la influenza

Análisis de expresión génica y tijeras genéticas conducen al éxito

Con una estrategia de dos frentes y mucho esfuerzo, los investigadores de Friburgo y Zúrich finalmente lograron encontrar el factor celular que mediaba la entrada del virus en la célula huésped. Primero, el grupo del Prof. Dr. Silke Sterz del Instituto de Virología Médica de la Universidad de Zurich comparó las proteínas producidas en las células infectables con las producidas en las células no infectables. Usando una técnica llamada perfil transcriptómico, los investigadores estimaron la cantidad de proteínas celulares a través de copias de ARNm. Este enfoque ya proporcionó sólidas indicaciones para el complejo MHC de clase II como el receptor candidato. Luego, el equipo de Friburgo dirigido por el Prof. Schwemmle realizó un experimento de detección en el que cortaron uno de los 20 mil genes en células individuales utilizando el tijera molecular CRISPR-Cas. «Las células en las que desactivamos el MHC de clase II eran inmunes a la infección. Esa fue la prueba final de que el virus ingresa a la célula con la ayuda de las moléculas del MHC de clase II«, dice el virólogo.

El descubrimiento de este segundo mecanismo, independiente del ácido siálico, también plantea la cuestión de qué estrategia fue la primera en términos evolutivos. «Es muy posible que la vía de infección recién descubierta a través del MHC de clase II se origine en la vía ya conocida del ácido siálico«, dice el Prof. Schwemmle. El estudio actual también plantea nuevas preguntas de investigación:

• ¿Existen otros virus de influenza que usan proteínas MHC de clase II como receptor de la célula huésped?
• ¿Qué tan fácil pueden los virus de la influenza cambiar sus receptores, y es incluso posible que surjan virus de la influenza, que pueden infectar las células objetivo por ambos receptores?

«Estas son todas las preguntas que ahora intentamos investigar, porque los virus de la influenza son evidentemente más versátiles de lo que se pensaba anteriormente«, dice el virólogo Prof. Schwemmle[.]

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