Los vasos envejecidos que conectan el cerebro y el sistema inmune juegan papeles críticos tanto en la enfermedad de Alzheimer como en la disminución de la capacidad cognitiva que viene con el tiempo, revela una investigación reciente.

Al mejorar la función de los vasos linfáticos, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han mejorado drásticamente la capacidad de los ratones ancianos de aprender y mejorar sus recuerdos. El trabajo puede proporcionar a los médicos un camino completamente nuevo para tratar o prevenir la enfermedad de Alzheimer, la pérdida de memoria relacionada con la edad y otras enfermedades neurodegenerativas.

La investigación es la más reciente del laboratorio del neurocientífico pionero Jonathan Kipnis, PhD, cuyo equipo descubrió en 2015 que el cerebro está rodeado de vasos linfáticos, mismos que en los libros de texto de ciencia se insistían que no existían. Ese descubrimiento fue noticia en todo el mundo y fue nombrado uno de los más grandes del año por la ciencia, sin embargo, Kipnis ve el nuevo hallazgo de su equipo como el más importante hasta el momento. «Cuando tomas ratones naturalmente envejecidos y los haces aprender y recordar mejor, eso es realmente emocionante«, dijo. «Si podemos hacer que los ratones viejos aprendan mejor, eso me dice que hay algo que se puede hacer. De hecho, soy muy optimista de que algún día podríamos vivir hasta muy, muy avanzada edad y no desarrollar Alzheimer«.

Cómo se limpia el cerebro

Resulta que los vasos linfáticos que durante mucho tiempo se pensó que no existían son esenciales para la capacidad del cerebro de limpiarse a sí mismo. El nuevo trabajo de los investigadores nos brinda la imagen más completa hasta el momento del papel de estos vasos y su tremenda importancia para el funcionamiento del cerebro y el envejecimiento saludable.

Kipnis, presidente del Departamento de Neurociencia de UVA y el director de su Centro de Inmunología Cerebral y Glia (BIG, por sus siglas en ingles Brain Immunology and Glia), y sus colegas pudieron usar un compuesto para mejorar el flujo de desechos del cerebro a los nódulos linfáticos en el cuello de ratones viejos Los vasos se hicieron más grandes y se drenaron mejor, y eso tuvo un efecto directo en la capacidad de los ratones para aprender y recordar. «Esta es la primera vez que realmente podemos mejorar la capacidad cognitiva en un ratón viejo al dirigirse a esta vasculatura linfática alrededor del cerebro«, dijo Kipnis. «Por sí mismo, es super, súper emocionante, pero luego dijimos: ‘Espera un segundo, si ese es el caso, ¿qué está pasando con el Alzheimer?’«.

Los investigadores determinaron que obstruir los vasos en ratones empeora la acumulación de placas amiloides dañinas en el cerebro que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Esto puede ayudar a explicar la acumulación de tales placas en las personas, cuya causa no se comprende bien. «En la enfermedad de Alzheimer humana, el 98% de los casos no son familiares, por lo que es realmente una cuestión de lo que se ve afectado por el envejecimiento que da lugar a esta enfermedad«, dijo el investigador Sandro Da Mesquita, PhD. «Como hicimos en ratones, será interesante tratar de descubrir qué cambios específicos están ocurriendo en los viejos linfáticos [cerebrales] en los humanos para que podamos desarrollar enfoques específicos para tratar la enfermedad relacionada con la edad«.

Kipnis notó que dañar los vasos en ratones tuvo una consecuencia fascinante: «Lo que fue realmente interesante es que con el empeoramiento de la patología, en realidad se ve muy similar a lo que vemos en muestras humanas en términos de toda esta agregación de proteína amiloide en el cerebro y meninges «, dijo. «Al afectar la función linfática, hicimos el modelo de ratón más similar a la patología humana«.

Tratar – o prevenir – Alzheimer

Los investigadores ahora trabajarán para desarrollar un medicamento para mejorar el rendimiento de los vasos linfáticos en las personas. (Kipnis acaba de cerrar un trato con la compañía biofarmacéutica PureTech Health para explorar las posibles aplicaciones clínicas de sus descubrimientos). Da Mesquita también señaló que sería importante desarrollar un método para determinar qué tan bien está funcionando la vasculatura linfática meníngea en las personas.

Los investigadores creen que la mejor manera de tratar el Alzheimer podría ser combinar la reparación de la vasculatura con otros enfoques. Mejorar el flujo a través de los vasos linfáticos meníngeos podría incluso superar algunos de los obstáculos que han condenado tratamientos previamente prometedores, moviéndolos del basurero a la clínica, dijeron.

Sin embargo, puede ser que el nuevo descubrimiento ofrezca una forma de evitar la aparición de la enfermedad de Alzheimer hasta el punto de que los tratamientos sean innecesarios, para retrasarlo más allá de la duración de la vida humana actual.

«Puede ser muy difícil revertir el Alzheimer, pero tal vez podríamos mantener una funcionalidad muy alta de esta vasculatura linfática para retrasar su aparición a una edad muy avanzada«, dijo Kipnis. «Honestamente creo que, en el futuro, podemos ver resultados reales«[.]

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