Las bacterias, los hongos, los virus y algunos parásitos se han vuelto muy resistentes a los antibióticos, diseñados para combatirlos. Los tratamientos y los fármacos poco a poco se vuelven ineficaces contra las infecciones, provocando que las enfermedades se prolonguen, se propaguen y el riesgo de morir sea mucho mayor. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado recientemente un estado de emergencia global por este problema, que de acuerdo con académicos y especialistas, se agravará en el futuro.

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Samuel Ponce de León, Peter Gogarten y Antonio Lazcano Araujo se reunieron el pasado 4 de marzo de 2016 en El Colegio Nacional con el objetivo de lograr una la conjunción entre las ideas centrales de la teoría evolutiva contemporánea y las ciencias médicas frente a este problema creciente de salud pública mundial, que requiere un mejor esquema para la utilización y el desarrollo de antibióticos, así como de medidas económicas y gubernamentales que incluyan a la sociedad en general.

“No tenemos nuevos antibióticos por motivos económicos”, señaló Samuel Ponce de León, “es una inversión tan grande como lo es desarrollar una nueva molécula contra el cáncer o para el control del azúcar”. Ponce de León, uno de los médicos más notables de México y Latinoamérica, señaló también que los antibióticos, mientras más efectivos son, menos tiempo se requieren, por lo cual resultan una inversión inconveniente para las compañías farmacéuticas.

“El uso de antibióticos en la ganadería y agricultura debería prohibirse, como en Europa”, apuntó el médico, “en los Estados Unidos se trata de controlarlo pero en México ciertamente no tenemos ni un control”. Distribuidos a través de alimentos, aguas residuales y hospitales, los antibióticos llegan al ser humano, volviéndose parte de su microbiota: la tuberculosis, el paludismo, la gripe y el VIH son algunas de las enfermedades que, de acuerdo con la OMS, se han vuelto resistentes al uso de estas sustancias. “Es extraordinariamente relevante la educación sobre el uso apropiado de los antibióticos, que no pensemos en tomar Bactrim cuando nos de gripe”, advirtió Ponce de León.

Antonio Lazcano Araujo explicó que los antibióticos no aparecen en la naturaleza como un elemento para enfrentar a otra bacteria: desde una perspectiva ecológica, son un componente de regulación entre distintas poblaciones microbianas. La resistencia a los antibióticos es un rasgo que pueden adquirir las bacterias al explotar nuevos nichos mediante la transferencia horizontal de genes. A través de esta transferencia, las bacterias también pueden desarrollar otras propiedades metabólicas y atributos virulentos.

“Algo que nos ha enseñado la genómica es que, prácticamente, no existe ninguna especie que haya estado a salvo del transporte horizontal. Salvo pocas excepciones, todos los procariontes exhiben huellas de haber sufrido un transporte horizontal de genes”, indicó el miembro de El Colegio Nacional, “y no solamente las bacterias sino todo un grupo biológico es susceptible de sufrir este transporte horizontal”. Lazcano Araujo destacó que la resistencia a los antibióticos rápidamente se extiende a una amplia gama de organismos.

Por su parte, Peter Gogarten, una de las grandes autoridades en la reconstrucción de filogenias, compartió los resultados de su investigación en torno a las aeromonas, bacterias con forma de bacilo – en forma de bastoncillo o filamento más o menos largo, recto o encorvado – que forman simbiosis con muchos animales, fácilmente encontradas en ambientes de agua. El investigador de la Universidad de Connecticut ha estudiado algunos genes y algunas mutaciones cromosómicas en las aeromonas, su reacción frente a antibióticos y su presión selectiva para promover la transferencia horizontal de genes.

La resistencia a los antibióticos es un fenómeno natural pero las actividades humanas han favorecido la transmisión y el surgimiento de nuevas resistencias, que pueden provocar el descontrol de ciertas infecciones, elevar los costos de la atención sanitaria y poner en riesgo la eficacia de una gran cantidad de tratamientos, trasplantes y cirugías.