Nuestros amigos ¿genéticamente son como nuestros primos en cuarto grado?

Un estudio encuentra cierta verdad en el refrán que dice “los amigos son la familia que se escoge”.

Si consideras que tus amigos son como tu familia, puede ser algo en lo que debas reflexionar. Un estudio de la Universidad de California, San Diego, y la Universidad de Yale considera que los amigos que no están biológicamente relacionados, se parecen entre sí genéticamente.

Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), del cual James Fowler es coautor y profesor de genética médica y ciencias políticas en la Universidad de California San Diego, y Nicholas Christakis, profesor de la sociología, la biología evolutiva y la medicina en Yale.

“Mirando a través de todo el genoma, nos encontramos con que, en promedio, somos genéticamente similares a nuestros amigos. Tenemos más ADN en común con la gente que seleccionamos como amigos que de los extraños en la misma población“, dijo Fowler.

El estudio es un análisis de todo el genoma de casi 1.5 millones de marcadores de variación genética, y se basa en los datos del estudio Framingham Heart Study. El conjunto de datos de Framingham es el más grande del que los autores estén conscientes que contiene tanto el nivel de detalle genético e información sobre quién es amigo de quién.

Los investigadores se centraron en 1,932 sujetos únicos y al comparar con pares y amigos no relacionados genéticamente contra pares de extraños no relacionados. Las mismas personas, que no eran ni parientes ni cónyuges, se utilizaron en ambos tipos de muestras. Lo único que difiere entre ellos era su relación social.

Los investigadores explican que los resultados no son un artefacto de la tendencia de la gente a hacerse amigo de grupos étnicos similares. Los datos de Framingham está dominado por personas de origen europeo. Si bien esto es un inconveniente para algunas investigaciones, aquí puede ser ventajoso para el estudio: por todos los temas, los amigos y no amigos, fueron extraídos de la misma población. Los investigadores también controlaron la ascendencia, dicen, mediante el uso de las técnicas más conservadoras disponibles actualmente. El ir más allá de la genética observada de lo que se esperaría encontrar entre las personas de herencia compartida – estos resultados son “neto de ascendencia“, dijo Fowler.

¿Qué tan similares son los amigos? En promedio, Fowler y Christakis encontraron que los amigos están “vinculados“, como si fueran primos en cuarto grado o personas que comparten trastatarabuelos, — también llamados cuarto abuelo–. Esto se traduce a aproximadamente 1% de nuestros genes.

“El uno por ciento puede no parecer mucho para las personas comunes“, dijo Christakis, “pero para los genetistas se trata de un número importante y lo extraordinario: La mayoría de las personas ni siquiera saben quiénes son sus primos en cuarto grado”.

En el estudio, Fowler y Christakis también desarrollan lo que ellos llaman una “puntuación de la amistad“, que se puede utilizar para predecir quiénes serán los amigos más o menos al mismo nivel de confianza que los científicos tienen en la actualidad para predecir, a partir de los genes de una persona las posibilidades de obesidad o la esquizofrenia.

Los atributos compartidos entre amigos o “parentesco funcional” pueden conferir una variedad de ventajas evolutivas.

Más allá de las similitudes promedio a través de todo el genoma, Fowler y Christakis veían en el estudio en grupos focalizados de genes. Ellos encuentran que los amigos son más similares en los genes que afectan el sentido del olfato. Lo contrario es válido para los genes que controlan la inmunidad. Es decir, los amigos son relativamente más disímiles en su protección genética contra diversas enfermedades.

El hallazgo apoya el concepto que otros han encontrado recientemente con respecto a la inmunidad en lo que respecta a los cónyuges. Y hay una ventaja evolutiva bastante sencilla para esto, Fowler y Christakis dicen: Tener conexiones con las personas que son capaces de soportar diferentes patógenos reduce difusión interpersonal. Pero, ¿cómo es que seleccionamos personas para tener este beneficio de inmunidad? El mecanismo todavía no está claro.

También está abierto a debate y se requiere mayor investigación de las razones para ser más similares en nuestros genes olfativos. Podría ser, dijo Fowler, que nuestro sentido del olfato nos atrae hacia ambientes similares. No es difícil imaginar que a la gente que les gusta el olor del café, por ejemplo, pasan más tiempo en los cafés, en donde se encuentran y se hacen amigos. Sin embargo, los investigadores sospechan que hay algo más en esta historia.

Señalan, que muy probablemente existen varios mecanismos, que operan en conjunto que nos impulsan a elegir a amigos genéticamente similares.

Quizás el resultado más interesante del estudio es que los genes que fueron más similares entre amigos parecen estar evolucionando más rápidamente que otros genes. Fowler y Christakis dicen que esto puede ayudar a explicar por qué la evolución humana parece haberse acelerado en los últimos 30 mil años, y sugieren que el propio entorno social es una fuerza evolutiva.

“En el documento también se presta apoyo a la visión de los seres humanos como ‘metagenómica’“, dijo Christakis, “no sólo con respecto a los microbios dentro de nosotros, sino también a las personas que nos rodean. Parece que nuestra salud no sólo depende de nuestra constituciones genéticas propias, sino también en las constituciones genéticas de nuestros amigos“.

Referencias

• Nicholas A. Christakis y James H. Fowler Friendship and natural selection PNAS 2014 ; publicado antes de ser impreso el July 14, 2014, doi:10.1073/pnas.1400825111 http://www.pnas.org/content/early/2014/07/10/1400825111.abstract?sid=10b1386a-3ac2-4a04-9aed-e11878df4d7e