La obesidad se considera una epidemia en los Estados Unidos, Con casi el 35% de los adultos y el 20% de los niños de entre 6 y 19 años considerados obesos. La obesidad es también una carga económica grave: más de $150 mil millones se gastan anualmente en costos de atención médica relacionados con la obesidad solo en los Estados Unidos.

Mediante el uso de tejido de prepucio de circuncisiones de recién nacidos, un grupo de investigadores identificó un posible mecanismo celular que conecta el hábito de fumar de una madre mientras está embarazada con un mayor riesgo de obesidad en los hijos más adelante.

«Se ha demostrado sistemáticamente que las madres que fuman durante el embarazo confieren un mayor riesgo de obesidad a su bebé, pero los mecanismos responsables de este mayor riesgo no se comprenden bien«, dijo el investigador principal del estudio, Kevin Pearson, de la Universidad de Kentucky (Reino Unido). «Estos datos marcan un primer paso hacia la definición de esos mecanismos con miras a posibles intervenciones a largo plazo«.

En colaboración con el Departamento de Obstetricia y Ginecología del Reino Unido, se reclutaron 65 madres nuevas para el estudio en dos cohortes diferentes: 46 en la cohorte 1 (2012-2013) y 19 en la cohorte 2 (2015-2016). Todos los bebés eran de término completo; aproximadamente la mitad de las nuevas madres reportaron haber fumado durante sus embarazos. El ADN y el ARN se aislaron a partir de tejido prepucio que, de lo contrario, se descartaría después de las circuncisiones de rutina y se analizaría con un enfoque en la expresión del gen de quimerina.

Chemerin es una proteína que es producida por las células grasas y parece jugar un papel en el almacenamiento de energía. Investigaciones anteriores habían determinado que la quimerina está presente en niveles más altos en la sangre de las personas obesas. Sin embargo, dijo Pearson, no se ha medido en neonatos expuestos al humo del cigarrillo.

Los resultados mostraron que la quimerina era más prevalente en la piel y en las células aisladas de los bebés cuyas madres fumaban durante el embarazo, lo que sugiere que fumar en el embarazo podría provocar cambios en la regulación de los genes que desempeñan un papel importante en el desarrollo de las células grasas y, por extensión, obesidad.

«Nuestro trabajo demostró que las mujeres embarazadas que fuman cigarrillos durante el embarazo inducen cambios distintivos en la expresión del gen de la quimerina en sus descendientes«, dijo Pearson.

El siguiente paso es reproducir sus hallazgos en mujeres ya que no fueron representadas en el estudio. Pearson et al proponen utilizar células de los cordones umbilicales para hacerlo. El grupo también espera estudiar la exposición al humo durante el embarazo en ratones modificados genéticamente, ya que tanto la quimioterapia como su receptor pueden eliminarse para resaltar esta vía más directamente. Los resultados actuales y futuros podrían proporcionar un trampolín para el desarrollo de tratamientos efectivos contra la obesidad pediátrica y de adultos en bebés nacidos de fumadores, así como en aquellos expuestos a otras exposiciones ambientales en el útero[.]