Muchos factores de riesgo de la enfermedad cardíaca son los mismos para ambos sexos, pero existen algunas diferencias entre los hombres y las mujeres que pueden repercutir sobre el riesgo personal para sufrir una enfermedad del corazón.

La Dra. Sharon L. Mulvagh, de la Clínica para el Corazón Femenino, de Mayo Clinic de Rochester, Minnesota, menciona que uno de los factores de riesgo más importantes para padecer una enfermedad cardíaca, tanto en hombres como en mujeres, es el hábito de fumar. La nicotina es capaz de estrechar las arterias y el monóxido de carbono puede dañar el revestimiento interno de éstas, haciendo a los vasos sanguíneos más proclives a engrosarse y ponerse rígidos, esta afección se conoce como arterioesclerosis. La arterioesclerosis termina restringiendo la circulación sanguínea, lo que aumenta el riesgo de padecer una enfermedad del corazón. Por ello, los ataques cardiacos son más comunes entre los fumadores que entre los no fumadores.

La Dra. L. Mulvagh, señala que los estudios han demostrado que en las mujeres, el hábito de fumar es un factor de riesgo más peligroso que en los hombres. La mujer fumadora es doblemente propensa a sufrir un ataque cardiaco que quien no fuma. Dejar de fumar es una de las mejores maneras de reducir el riesgo para enfermedades del corazón.

Las personas obesas, sean hombres o mujeres, corren alto riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca. El exceso de peso es particularmente peligroso, porque suele desencadenar otras enfermedades, tales como diabetes, hipertensión y colesterol alto. Todos esos trastornos, en sí mismos, pueden hacer que la persona sea más susceptible a contraer una enfermedad cardíaca.

Las investigaciones plantean que las personas con afecciones que producen inflamación, son proclives a desarrollar enfermedades cardíacas. Ciertas afecciones inflamatorias, como la artritis reumatoide y el lupus son más comunes entre las mujeres. Ambas enfermedades aumentan el riesgo para enfermedades cardiacas al doble o triple, por lo menos. Algunos trastornos reumatológicos que producen inflamación y se presentan con mayor frecuencia entre los hombres, como la artritis psoriásica y la espondilitis anquilosante, también pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiacas.

Varios factores propiamente femeninos, igualmente repercuten sobre la probabilidad de desarrollar enfermedades cardíaca, la hormona femenina del estrógeno parece que desempeña un efecto protector en las mujeres y disminuye el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas; pero después de la menopausia, la protección disminuye según desciende el nivel de estrógeno en el organismo femenino y eso torna a las mujeres posmenopaúsicas más vulnerables a las enfermedades cardíacas. Las mujeres que experimentan una menopausia prematura, a la edad de 40 años o menos, y que no reciben terapia hormonal tienen una probabilidad significativamente mayor de desarrollar enfermedades cardíacas que las demás.

Todos los factores mencionados hasta el momento pueden prevenirse, tratarse o controlarse de alguna manera. Sin embargo, un factor de riesgo importante para las enfermedades cardíacas que no puede controlarse son los antecedentes familiares. Cuando uno de los padres o hermanos sufrió un ataque cardíaco, a los 55 años para los hombres y 65 años para las mujeres o antes, entonces el riesgo personal aumenta.

Por fortuna, más del 80% de las enfermedades cardíacas pueden prevenirse mediante un estilo de vida sano para el corazón, que incluye una alimentación con bajo contenido de grasas saturadas y rica en frutas y verduras, actividad física regular, mantenimiento de un peso corporal sano y no fumar.

Todos pueden revisar su situación personal y realizar cambios positivos con base en su historial médico familiar. En muchos casos, dichos cambios posiblemente disminuyan el riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca y aumenten la probabilidad de gozar de una vida larga y con un corazón sano.