El lavado con agua y jabón resulta una «segunda naturaleza» para muchos. Pero en muchos lugares alrededor del mundo, lavarse las manos con jabón es algo raro. La inequidad es evidente en todo el mundo, con menos del 1% de los hogares en Etiopía y el 96.4% en Serbia con acceso a jabón y agua para lavarse las manos.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad en Buffalo con fondos de USAID, UNICEF y otras organizaciones, muestra que el comportamiento del lavado de manos debe mejorarse sustancialmente en los países de ingresos bajos y medianos. El estudio fue dirigido por la Universidad en Buffalo y dirigido con colaboradores de UNICEF, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), ICF International e International Business & Technical Consultants Inc. (IBTCI).

Utilizando datos de 51 encuestas representativas a nivel nacional, Swapna Kumar, Pavani Ram y sus colegas identificaron la proporción de hogares en los que había agua y jabón en un lavamanos o lugar para lavarse las manos en el hogar. Los porcentajes oscilan entre menos del 0.1% en Etiopía y 96.4% en Serbia.

Los resultados subrayan la necesidad de mejorar el acceso al jabón, junto con el comportamiento de lavado de manos en general, en muchos países pobres, dice Kumar, quien realizó la investigación mientras recibía su maestría en epidemiología en UB’s School of Public Health and Health Professions (Escuela de Salud Pública y Profesiones de Salud de la Universidad en Buffalo).

Pavani Ram, coautora, es profesora asociada de epidemiología y salud ambiental y directora de la Comunidad para la Equidad de Salud Mundial de la University at Buffalo (Universidad en Buffalo), y supervisó la investigación.

«El lavado de manos previene las principales causas de los 6 millones de muertes que ocurren anualmente en los niños pequeños en todo el mundo. Nunca antes se ha medido sistemáticamente el lavado de manos en tantos países«, dijo Ram, PhD. «Estos datos son útiles para los programas de salud pública y los responsables políticos porque subrayan las profundas desigualdades que persisten a nivel mundial y dentro de los
países, contribuyendo a estas muertes infantiles prevenibles entre las personas que viven en la pobreza y en las zonas rurales de África subsahariana y del sur de Asia«.

Para el estudio, los investigadores seleccionaron a través de los datos de comportamiento de lavado de manos reportados en docenas de Demographic and Health Surveys (DHS, Encuestas Demográficas y de Salud)  y Multiple Indicator Cluster Surveys (MICS, Encuestas de Indicadores de Indicadores Múltiples) representativas a nivel nacional. A partir de 2009, ambas encuestas comenzaron a incluir preguntas a los miembros del hogar sobre su comportamiento de lavado de manos. Las encuestas se realizan en más de 100 países cada 3 a 5 años.

«Este análisis demuestra la necesidad de promover el acceso a materiales de lavado de manos y la colocación en lugares de lavado de las manos en la vivienda, particularmente en las zonas rurales más pobres donde los niños son más vulnerables a los síndromes evitables por lavado de manos como la neumonía y la diarrea» , el artículo [1] fue publicado American Journal of Tropical Medicine and Hygiene (diario americano de la medicina tropical y de la higiene).

El estudio reveló que:

• La disponibilidad de jabón en cualquier lugar de la vivienda osciló entre 21% en Senegal y 99.1% por ciento en Irak y Serbia, según datos de las encuestas MICS que incluían información sobre la disponibilidad de jabón en el hogar.
• En África, las proporciones de hogares con agua y jabón en un lugar de lavado de manos oscilan entre 0,1% en Etiopía y 34.7% en Swazilandia.
  En comparación con África, la disponibilidad de jabón y agua era más alta en la región del Mediterráneo oriental, y oscilaba entre el 42.6% en Afganistán y el 91.5% en Irak.
• En el Sudeste Asiático, casi el 79% de los hogares de Bhután tenían jabón y agua, comparado con el 21.4% en Bangladesh.
• Los hogares más pobres a menudo tenían un acceso extremadamente bajo a jabón y agua para el lavado de manos, en comparación con los hogares más ricos (por ejemplo, 6% y 85% en las regiones de Nepal).

El lavado de manos con jabón puede ayudar a prevenir la propagación de enfermedades, especialmente neumonía y diarrea, que representaron aproximadamente 1.6 millones de muertes de niños en todo el mundo en 2013.

Existe una variedad de razones por las cuales la gente en muchos países de ingresos bajos y medianos no puede acceder al jabón para lavarse las manos en casa, incluyendo su costo, la disponibilidad de bienes comerciales asequibles en las áreas rurales, especialmente aquellos con redes de carreteras pobres y la necesidad de dar prioridad a otros gastos críticos como los alimentos.

En su artículo, los investigadores señalan varias soluciones potenciales, incluyendo el aumento de la disponibilidad de agua jabonosa y la promoción de su uso como una alternativa menos costosa pero asequible, el marketing social y las asociaciones público-privadas, como el Día Mundial del Lavado de Manos. 15 de octubre – para ayudar a aumentar la asequibilidad en las zonas con mayor necesidad. El aumento de la asequibilidad al jabón y la promoción del lavado de manos es un paso importante hacia la reducción de la mortalidad infantil y la eliminación de las desigualdades buscadas por los Objetivos de Desarrollo Sostenible adoptados por los países miembros de las Naciones Unidas para 2030.

Referencias

1. Swapna Kumar, Libbet Loughnan, Rolf Luyendijk, Orlando Hernandez, Merri Weinger, Fred Arnold y Pavani K. Ram; Handwashing in 51 Countries: Analysis of Proxy Measures of Handwashing Behavior in Multiple Indicator Cluster Surveys and Demographic and Health Surveys, 2010–2013; American Society of Tropical Medicine and Hygiene; DOI: 10.4269/ajtmh.16-0445; Disponible en el URL http://www.ajtmh.org/content/journals/10.4269/ajtmh.16-0445