Los investigadores de de UC Berkeley y Northeastern Illinois University rastrearon los perfiles personales de actividad diaria en línea de casi 15 mil estudiantes universitarios cuando ingresaron a los servidores del campus.

Después de clasificar a los estudiantes en «búhos nocturnos«, «pinzones diurnos» y «alondras matutinas» -basados ​​en sus actividades los días en que no estaban en clase-, los investigadores compararon sus horas de clase con sus resultados académicos.

Sus hallazgos, publicados el pasado 29 de marzo de 2018 en la revista Scientific Reports, muestran que los estudiantes cuyos ritmos circadianos no estaban sincronizados con sus horarios de clase -por ejemplo, los noctámbulos que tomaban cursos matutinos- recibían calificaciones más bajas debido a la «descompensación horaria social«, una condición en la que los tiempos pico de alerta están en desacuerdo con el trabajo, la escuela u otras demandas.

«Descubrimos que la mayoría de los estudiantes sufría descompensación horaria según el horario de clase, lo que se correlacionaba fuertemente con la disminución del rendimiento académico«, dijo Benjamin Smarr, coautor del estudio y becario postdoctoral que estudia las alteraciones del ritmo circadiano en el laboratorio de UC. El profesor de psicología de Berkeley, Lance Kriegsfeld.

Además de los déficits de aprendizaje, la descompensación horaria social se ha relacionado con la obesidad y el consumo excesivo de alcohol y tabaco.

En el lado positivo: «Nuestra investigación indica que si un alumno puede estructurar un horario coherente en el que los días de clase se asemejan a los días fuera de clase, es más probable que logre el éxito académico«, dijo el coautor del estudio Aaron Schirmer, profesor asociado de biología en Northeastern Illinois University.

Mientras que los estudiantes de todas las categorías sufrieron de descompensación horaria  inducido por la clase, el estudio encontró que los noctámbulos eran especialmente vulnerables, muchos de los cuales aparecían tan crónicamente de una descompensación horaria que no podían desempeñarse de manera óptima en cualquier momento del día. Pero no es tan simple como que los estudiantes se queden despiertos demasiado tarde, dijo Smarr.

«Debido a que los búhos son más tardíos y las clases tienden a ser temprano, esta falta de coincidencia golpea más a los búhos, pero vemos que las alondras y los pinzones toman clases posteriores y también sufren la falta de coincidencia«, dijo Smarr. «Diferentes personas realmente tienen un calendario biológicamente diverso, por lo que no hay una solución única para la educación«.

En lo que se cree que es la mayor encuesta de descompensación horaria social que usa datos del mundo real, Smarr y Schirmer analizaron la actividad en línea de 14,894 estudiantes de la Northeastern Illinois University (Universidad del Noreste de Illinois) mientras ingresaban y salían del sistema de gestión del aprendizaje del campus durante 2 años.

Para separar a los búhos de las alondras de los pinzones, y obtener un perfil de alerta más preciso, los investigadores rastrearon los niveles de actividad de los estudiantes en los días que no asistieron a una clase.

Luego, observaron cómo las alondras, los pinzones y los búhos habían programado sus clases durante 4 semestres de 2014 a 2016, descubrieron que alrededor del 40% estaban mayoritariamente sincronizados biológicamente con sus tiempos de clase. Como resultado, se desempeñaron mejor en clase y alcanzaron promedios más altos.

Sin embargo, el 50% de los estudiantes tomaron clases antes de que estuvieran completamente alerta, y otro 10% ya alcanzó su punto máximo para el momento en que comenzaron sus clases.

Estudios previos han encontrado que las adultos mayores tienden a estar activas antes, mientras que los adultos jóvenes cambian a un ciclo posterior de sueño-vigilia durante la pubertad. En general, los hombres permanecen despiertos más tarde que las mujeres, y los ritmos circadianos cambian con las estaciones basadas en la luz natural.

Encontrar estos patrones reflejados en los datos de acceso de los estudiantes estimuló a los investigadores a investigar si los registros digitales también podrían reflejar los ritmos biológicos subyacentes al comportamiento de las personas.

Los resultados sugieren que «en lugar de advertir a los estudiantes que se vayan a la cama antes, en conflicto con sus ritmos biológicos, debemos trabajar para individualizar la educación para que el aprendizaje y las clases estén estructurados para aprovechar la hora del día en que un estudiante estará más capaz de aprender «, dijo Smarr.

Referencias

1. Benjamin L. Smarr & Aaron E. Schirmer; 3.4 million real-world learning management system logins reveal the majority of students experience social jet lag correlated with decreased performance; Scientific Reportsvolume 8, Article number: 4793 (2018); doi:10.1038/s41598-018-23044-8; publicado en línea 29 de marzo de 2018; Disponible en el URL https://www.nature.com/articles/s41598-018-23044-8