Tener una llaga en la boca, no es nada agradable. Son muy irritantes y duelen todo el tiempo. ¿Podría ser una úlcera bucal? Sin duda son muy comunes y en general no necesitan una evaluación médica. Es solo la molestia de tener que esperar varios días hasta que todo se componga.

Pero ¿qué pasa si la lesión no mejora en semanas o inclusive meses? ¿y qué tal si se va haciendo cada vez más grande, más dolorosa o empieza a sangrar?

“La detección temprana y un tratamiento oportuno dan resultados muy benéficos, así como la necesidad de terapias menos agresivas, por lo que es muy importante detectar estos cánceres a tiempo”, dice el Dr. Joshua Kain, oncólogo de cirugía de cabeza y cuello del Hospital Houston Methodist.

Es por eso que los expertos en cáncer de boca enfatizan que una llaga en la boca que no desaparece debe tratarse más temprano que tarde.

Aún así, hay quizás algunas preguntas que te siguen inquietando. Por ejemplo, ¿estás en riesgo de padecer cáncer de boca? ¿Cuánto tiempo es demasiado para que una llaga te dure en la boca? ¿Cómo se ve el cáncer de boca? Y específicamente, ¿cómo se puede distinguir una úlcera bucal inofensiva de un cáncer? El Dr. Kain del Hospital Houston Methodist, te responde estas preguntas y más.

¿Cuáles son las causas del cáncer de boca?

Al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de boca (también llamado cáncer oral), aparece cuando las mutaciones en las células se acumulan y hacen que estas crezcan sin control. En el caso del cáncer de boca, ocurre con mayor frecuencia en las células mucosas delgadas y planas que recubren el interior de la boca.

Cualquier persona puede desarrollar cáncer de boca, pero ciertos factores aumentan el riesgo como:

• Fumar o mascar tabaco
• Consumo excesivo de alcohol
• Enfermedad de las encías (periodontitis)

“Históricamente, fumar es el factor de riesgo más recurrente para el cáncer de boca”, dice el Dr. Kain. “La combinación de tabaco y alcohol excesivo pueden ser factores que combinados provocan un mayor riesgo de desarrollarlo. Pero ciertamente, no son los únicos riesgos que se conocen”.

Esto explica el por qué el cáncer de boca puede aparecer en personas que jamás han fumado en su vida. En estos casos, las enfermedades de las encías son usualmente las culpables.

“La inflamación crónica que se forma alrededor de los dientes con las enfermedades de las encías es otra razón muy común para ver este tipo de cáncer”, agrega el Dr. Kain.

El Dr. Kain dice que aún se está deliberando si otras formas de fumar, como el vapeo y el uso de la narguila, también contribuyen a que una persona tenga un mayor riesgo de presentar cáncer en la boca.

“Sabemos que la exposición crónica a altas temperaturas en la boca puedes ser un factor de riesgo para el cáncer oral, pero aún no queda claro si estos hábitos dañinos son determinantes para padecerlo”, añade el Dr. Kain, oncólogo de cirugía de cabeza y cuello del Hospital Houston Methodist.

¿Cuáles son los signos de cáncer en la boca?

«Hay dos formas básicas en que los cánceres orales se presentan en la boca: como parches blancos o parches rojos», dice el Dr. Kain. «Los parches rojos son un poco más preocupantes que los parches blancos, pero deben evaluarse si no desaparecen después de varias semanas».
Estos parches pueden ocurrir en cualquier parte dentro de la boca, incluidos:

• Adentro del labio superior e inferior
• Adentro de las mejillas
• Alrededor de la línea de las encías y dientes
• Debajo de la lengua
• Sobre la lengua
• En el paladar
• En la parte de atrás de los molares

«Hay mucha especulación sobre lo que sucede a nivel celular para hacer que los parches rojos sean más preocupantes, pero aún no hay una respuesta clara», explica el Dr. Kain. «Lo que sí sabemos es que las manchas rojas tienen una mayor probabilidad de ser cancerosas o precancerosas».

Úlceras en la boca vs. cáncer: ¿Cuál es la diferencia?

Las úlceras de la boca pueden parecer parches rojos o blancos también. Entonces, ¿cómo podemos ver si en realidad es una simple úlcera o llaga que debe ser evaluada?

“La mayor diferencia es que una úlcera en la boca va y viene en una o dos semanas” menciona el Dr. Kain. “Mientras que el cáncer oral no. Cualquier mancha o llaga que permanezca más de cuatro a seis semanas necesita ser revisada.”

Otros síntomas del cáncer de boca que pueden ayudar a diferenciarlo de una úlcera incluyen cambios en el parche, como:

• Dolor
• Sangrado espontáneo
• Crecimiento progresivo
• Engrosamiento

«Si el parche está cambiando, eso es una señal de que puede no ser benigno y podría estar progresando hacia un cáncer», señala el Dr. Kain.

Además, dice que el sangrado inexplicable es siempre una señal de alarma de algo más serio.
«Puedes sangrar si te muerdes un área de la boca donde se ha desarrollado una llaga, pero una úlcera bucal normalmente no sangra espontáneamente por sí sola», explica el Dr. Kain. «Mientras que las lesiones precancerosas infiltrantes más profundas y los cánceres de boca sí pueden tener sangrado espontáneo».

¿Qué hacer si tengo una llaga en la boca que no se va?

Cada vez que tengas una llaga, una úlcera o un parche doloroso en la boca que no desaparece, el Dr. Kain dice que es importante que acudas a revisión con un otorrinolaringólogo, que es un médico que se especializa en oídos, nariz y garganta.

«Muchas veces, estos parches son detectados por dentistas que luego derivan a la persona a un otorrinolaringólogo», dice el Dr. Kain. «Pero si notas un problema persistente, no esperes para programar una cita con un otorrinolaringólogo para que te revise».

Durante la evaluación, tu médico realizará un examen visual y te preguntará acerca de tus factores de riesgo.

«Cuando existe un nivel de preocupación lo suficientemente alto según la apariencia de la lesión y los factores de riesgo que tengas, se procederá a realizar una biopsia de tejido», explica el Dr. Kain.

«Por ejemplo, si alguien con mala salud dental desarrolla una lesión de crecimiento rápido dentro de la boca, eso es mucho más preocupante que alguien con una llaga que parece preocupante pero que en realidad tiene una higiene dental impecable».

La biopsia de tejido bucal es un procedimiento sencillo y estándar que se te puede realizar de manera segura y cómoda en el consultorio de tu médico, incluso en la primera visita si existe una preocupación lo suficientemente grande por parte del médico.

«Administramos un spray con anestesia y una inyección anestésica. Luego hacemos una biopsia del área. A veces, es posible que se necesiten unos cuantos puntos», explica el Dr. Kain.

Si los resultados de la biopsia indican cáncer, el tratamiento varía según lo avanzado que esté.

«Con cualquier cáncer de boca, la extirpación quirúrgica completa es el principal modo de tratamiento», dice el Dr. Kain. «Dependiendo de la etapa del cáncer, es posible que se necesiten terapias adicionales, como radiación o quimioterapia.

Idealmente, encontramos el cáncer lo suficientemente temprano para evitar tener que usar estas terapias adicionales, que es otra razón por la que insistimos en evaluar las lesiones sospechosas tan pronto aparezcan».