La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó en la presentación de las primeras directrices mundiales sobre saneamiento y salud que el objetivo de la cobertura de saneamiento universal, es decir, que todo el mundo tenga acceso a letrinas que contengan los excrementos de manera segura, no se alcanzará de aquí a 2030 a menos que los países realicen cambios integrales de sus políticas e inviertan más fondos.

Adoptando las nuevas directrices de la OMS, los países pueden reducir significativamente las 829 mil muertes anuales por diarrea debidas a las deficiencias del suministro de agua, el saneamiento y la higiene. La OMS estima que por cada US$ 1 invertido en saneamiento se obtendrá un rendimiento casi 6 veces mayor, gracias a la reducción de los costos sanitarios, el aumento de la productividad y la reducción de las muertes prematuras.

En el mundo hay 2,300 millones de personas que carecen de saneamiento básico, la mitad de las cuales se ven obligadas a defecar al aire libre. Estas personas se encuentran entre los 4,500 millones que no tienen acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura, es decir, a una letrina conectada a una alcantarilla, pozo o fosa séptica que trate los desechos humanos.

«Sin un acceso adecuado, hay millones de personas privadas de la dignidad, seguridad y comodidad que supone disponer de una letrina decente«, ha dicho la Dra. Soumya Swaminathan, Directora General Adjunta de la OMS para Programas. «El saneamiento es fundamental para la salud y el desarrollo humano y es una de las bases de la misión de la OMS y los ministerios de salud de todo el mundo. Las Directrices de la OMS sobre saneamiento y salud son esenciales para garantizar la salud y el bienestar para todos, en todas partes«.

La OMS elaboró las nuevas Directrices sobre saneamiento y salud porque los actuales programas de saneamiento no están logrando los avances esperados y hay una falta de orientaciones acreditadas sobre el tema.

«Miles de millones de personas viven sin acceso a los servicios de saneamiento más básicos«, ha dicho la Dra. Maria Neira, Directora del Departamento de Salud Pública y Determinantes Ambientales y Sociales de la Salud de la OMS. «La transmisión de una gran cantidad de enfermedades, como el cólera, la diarrea, la disentería, la hepatitis A, la fiebre tifoidea y la poliomielitis, está relacionada con el agua sucia y las aguas residuales tratadas de forma inadecuada. Además de contribuir a la desnutrición, el saneamiento deficiente es también un factor importante en la transmisión de enfermedades tropicales desatendidas, como las helmintiasis intestinales, la esquistosomiasis o el tracoma«.

En las nuevas directrices se hacen 4 recomendaciones principales:

1. Las intervenciones de saneamiento deben garantizar que comunidades enteras tengan acceso a letrinas que contengan las excretas de manera segura.
2. La totalidad del sistema de saneamiento debe someterse a evaluaciones locales de los riesgos para la salud con el fin de proteger a las personas y las comunidades de la exposición a las excretas, provengan de letrinas sin condiciones de seguridad, de fugas o de tratamientos inadecuados.
3. El saneamiento debe integrarse en la planificación y la prestación de servicios regulares de los gobiernos locales para evitar los costos más altos asociados al reacondicionamiento del saneamiento y para garantizar la sostenibilidad.
4. El sector de la salud debería invertir más y desempeñar una función coordinadora en la planificación del saneamiento para proteger la salud pública.

Algunos países han tomado recientemente medidas significativas:

• La India ha elevado el reto de poner fin a la defecación al aire libre al más alto nivel. Bajo el liderazgo del Primer Ministro, la Misión Swachh Bharat (Programa Limpiar la India) coordina acciones en muchos sectores para garantizar que el saneamiento básico alcance y mejore rápidamente la vida de millones de personas.
• En África, el Senegal es un líder que reconoce el papel de las letrinas de pozo y las fosas sépticas para garantizar servicios para todos. El gobierno está proporcionando soluciones innovadoras con el sector privado para garantizar que las letrinas de pozo y las fosas sépticas se vacíen y los contenidos se traten para garantizar servicios asequibles y comunidades limpias.