La Organización Panamericana de la Salud, Oficina Regional de la Organización Mundial de la Salud para las Américas (OPS/OMS), recibió el pasado 7 de septiembre de 2017 el premio “Campeón de la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola” como reconocimiento a su labor para lograr la eliminación del sarampión y la rubéola en la región de las Américas.

En 2016 se declaró la eliminación del sarampión en las Américas, luego de haber recibido en 2015 la declaración de eliminación de la rubéola y el síndrome de la rubéola congénita (SRC). La región fue la primera en el mundo en eliminar estas 3 enfermedades, concluyendo de esta manera una campaña de 22 años en la que se incluyó la vacunación masiva contra el sarampión, la parotiditis y la rubéola en todo el continente.

“Estamos extremadamente agradecidos por recibir este premio por nuestra labor en la eliminación del sarampión y la rubéola. Pero sabemos que no podemos bajar la guardia la guardia todavía. Los casos de sarampión todavía circulan en otras regiones del mundo”, dijo la Directora de la OPS/OMS, Carissa F. Etienne. “La vacunación continua, el fortalecimiento de la vigilancia epidemiológica y la comunicación constante con las comunidades son las mejores maneras de prevenir el sarampión”, añadió. Etienne aceptó el premio en la reunión anual de los miembros de la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola en Washington, D.C.

La OPS fue nominada al premio por los miembros del comité de planificación de la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola, entre los que se encuentran la Cruz Roja Americana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, UNICEF, la OMS, GAVI y la Fundación de las Naciones Unidas.

“Los logros de la OPS en cuanto a la eliminación del sarampión y la rubéola representan dos hitos importantes”, indicó la doctora Mary Agocs, asesora principal de la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola en la Cruz Roja Americana. “En primer lugar, han mostrado al mundo que realmente se puede eliminar el sarampión y la rubéola. En segundo lugar, han brindado un modelo sobre cómo lograrlo”.

Antes de que en 1980 se generalizara la vacunación contra el sarampión, esta enfermedad causaba 2.6 millones de muertes al año en todo el mundo, de las cuales 12 mil ocurrían en la región de las Américas. Antes de que los programas de vacunación contra la rubéola se ampliasen a escala masiva, en América Latina y el Caribe nacían aproximadamente entre 16 mil y 20 mil niños al año con el síndrome de rubéola congénita, y tan solo en 1997 se registraron más de 158 mil casos de rubéola. Durante el último brote importante de rubéola en los Estados Unidos, entre 1964 y 1965, 20 mil niños nacieron con el síndrome de rubéola congénita.

En la estrategia de la OPS/OMS para la eliminación del sarampión se recomendaban 3 líneas de acción a los países:

1. Realizar una única campaña nacional para que los niños entre 1 y 14 años se pusiesen al día con la vacuna contra el sarampión.
2. Fortalecer el programa de vacunación rutinaria para llegar a por lo menos el 95% de los niños cada año;
3. Cada 4 años llevar a cabo campañas de seguimiento masivas con el objetivo de que por lo menos el 95% de los niños entre 1 y 4 años tuviese acceso a una segunda dosis de la vacuna.

A fines de la década de 1990, los países de habla inglesa del Caribe lideraron la puesta en marcha de campañas masivas de vacunación contra la rubéola dirigidas a adolescentes y adultos. Con el apoyo de la OPS/OMS y su Fondo Rotatorio para la Compra de Vacunas, mediante el cual los países pueden obtener vacunas a un costo menor, unos 250 millones de adolescentes y adultos en 32 países y territorios se vacunaron contra la rubéola entre 1998 y 2008.

El progreso mundial en la lucha contra el sarampión ha sido asombroso. En poco más de 10 años, se han suministrado más de 2 mil millones de dosis de vacunas contra el sarampión a niños en 88 países; además, 153 países incluyen la vacuna contra la rubéola en su calendario nacional de vacunación, y se prevé que 10 países más la introduzcan en 2017. Solo en 2016, 135 millones de niños recibieron la vacuna contra el sarampión o la vacuna combinada contra el sarampión y la rubéola durante campañas de vacunación. Asimismo, en el 78% de estas campañas de vacunación contra el sarampión o contra el sarampión y la rubéola, se llevaron a cabo otras intervenciones de salud pública.

Por medio del apoyo que la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola y sus asociados han prestado durante 16 años a los países se ha logrado salvar millones de vidas. En el año 2000, antes de la poner en marcha la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola, morían en el mundo más de 562 mil niños a causa de las complicaciones del sarampión. Gracias al apoyo brindado por la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola y sus asociados —como GAVI, la Alianza para las vacunas— se estima que las vacunas contra el sarampión han salvado 20,3 millones de vidas entre 2000 y fines de 2015.