Desde cómo la gente evalúa los niveles de glucosa hasta cuánto tiempo pueden vivir, casi todo ha cambiado en los últimos 50 años para los estadounidenses con diabetes. Un simposio especial celebrado en las 75ª Sesiones Científicas de la American Diabetes Association (Asociación Americana de la Diabetes) ofrece una retrospectiva de lo que médicos e investigadores han aprendido y cómo la vida de los pacientes han cambiado durante las últimas cinco décadas.

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Por ejemplo, cuando Whitehouse primero comenzó a ver a los pacientes la única opción para el tratamiento de la diabetes tipo 1 era inyectar insulina animal, que provenía de vacas o cerdos y, a veces causado reacciones adversas en las personas. Actualmente, se utiliza la insulina humana producida por microorganismos, una diferencia importante porque se presentan menos reacciones adversas, pero además no existe el temor de quedarse sin ella, dijo. Lo que es más, hay insulinas de acción larga y de acción rápida y una gran variedad de sistemas de administración, incluyendo bombas de insulina, que mejoran la precisión y comodidad mientras se mejora el control de la glucosa en la sangre y la reducción de la hipoglucemia.

Las forma en que los niveles de glucosa son probados también ha cambiado drásticamente, dijo Whitehouse. Anteriormente la única manera de evaluar el control de la diabetes era probando la presencia de azúcar en la orina de una persona, en la actualidad existen numerosos maneras de probar los niveles de glucosa en la sangre, mucho más precisa, incluyendo la A1C no invasiva, que mide los niveles de glucosa en la sangre promedio durante un período de tres meses. «Esto nos da un buen marcador para demostrar si una persona está en el camino correcto o no«, dijo Whitehouse.

Sin embargo, todavía hay un largo camino por recorrer, señaló. «Ha habido muchos cambios, la mayor parte para mejorar, pero lo que la gente quiere es una cura y todavía no tenemos eso«.

Daniel Porte, Jr., MD, ha estado llevando a cabo la investigación de la diabetes durante más de 50 años y ha sido testigo de un cambio radical en lo mucho que se sabe sobre los mecanismos implicados en la diabetes. Recueda cuando los sistemas endocrino y nervioso se consideraron totalmente no relacionados, cuando la glucosa se consideró el único regulador de la insulina y cuando sólo había un método para administrar la insulina. Mientras que los investigadores han aprendido mucho acerca de la diabetes durante los últimos 50 años – incluyendo la forma en que se desarrolla, cómo prevenir o retrasar y cómo afecta al resto del cuerpo, todos los cuales eran prácticamente desconocidos en los años de 1960 – tal vez la lección más importante, dijo, es que los frutos de la investigación no maduran durante una noche.

«Para entender la enfermedad, se tiene que hacer la investigación básica«, dijo Porte, profesor de la Universidad de California en San Diego y profesor emérito de la Universidad de Washington. «Pero tienes que ser paciente, ya que toma mucho tiempo pasar de la investigación básica al impacto clínico«.

«Por ejemplo, los medicamentos que utilizan ahora para tratar la diabetes fueron estudiados por primera vez hace 30 a 40 años. Y hay muchos más que el uno o dos que se estaban siendo utilizados en los años 1970«, dijo.

Durante el tiempo que Porte ha estado involucrado en la investigación de la diabetes, el campo ha pasado de realizar mediciones simples de hormonas a las investigaciones cada vez más complejas que se ven en la interrelación entre las hormonas y el sistema nervioso, un área que todavía se está sondeado para nuevos descubrimientos. «Este año, ha sido sorprendente para mí«, dijo, «se descubrió que la insulina se envía al sistema nervioso central y no sólo alimenta al cerebro, sino que también afecta a la producción de glucosa. Regula las células de los islotes, así que hay una completa integración del sistema endocrino y el sistema nervioso. tomó 40 años descubrir esto«.

Estos descubrimientos nos ayudan a desarrollar mejores tratamientos para la diabetes, dijo Porte, también pueden ayudar en el tratamiento de otras enfermedades, como el Alzheimer. «Ahora creemos que problemas en la acción de la insulina en el sistema nervioso central conduce a los cambios de comportamiento que vemos en los pacientes de Alzheimer«, dijo.

Michael Brownlee, MD, que ha vivido su vida como una persona con diabetes, médico e investigador, dijo el hilo que une a los tres puntos es el tema de las complicaciones relacionadas con la diabetes.

«La razón porque la diabetes es un problema grave de salud es debido a las complicaciones«, dijo Brownlee, de Investigación de la Diabetes y Director Asociado de Ciencias Biomédicas de la Albert Einstein College of Medicine’s Diabetes Research Center (Escuela de medicina Albert Einstein en el Centro de Investigación de Diabetes). «Si no hay complicaciones, la diabetes sería como el hipotiroidismo y otras enfermedades de fácil manejo. Se podría tomar una pastilla para reemplazar la hormona y todo estaría bien. No sería un problema de salud pública que cuesta miles de millones de dólares en la atención cada año y que requieren miles de millones de dólares en la investigación«.

Brownlee, que fue diagnosticado de diabetes tipo 1 a la edad de ocho años, ha sufrido de las dos complicaciones agudas potencialmente fatales de esta enfermedad – cetoacidosis e hipoglucemia severa – pero no de cualquiera de las complicaciones crónicas que causan ataques de ceguera, insuficiencia renal y cardíaco. Recuerda aplicar a la escuela de medicina en un momento en que se esperaba que sólo la mita de las personas con diabetes tipo 1 pudieran alcanzar a vivir hasta los 40 años o principios de los 50. Algunas escuelas se mostraron reacias a admitirlo porque «no sería capaz de ejercer la medicina durante toda una vida«, dijo. «Ellos dijeron que prefieran darle el lugar a alguien con una esperanza de vida normal. Afortunadamente, los avances en la investigación y el tratamiento de la diabetes han hecho esas viejas estadísticas obsoletas«.

La investigación de Brownlee sobre los mecanismos que causan complicaciones de la diabetes han creado un cambio de paradigma en el campo. Señaló que hasta el año 1993, las complicaciones de la diabetes – como la enfermedad de los ojos y los riñones – se consideraron consecuencias de la diabetes, en lugar de altos niveles de glucosa en sangre. «Antes del estudio Diabetes Control and Complications Trial (DCCT) que fue publicado ese año, el dogma general era que la diabetes causaba tanto los cambios metabólicos y complicaciones, que no tenía nada que ver unos con otros. Eran sólo dos manifestaciones paralelas de la enfermedad«, dijo.

«Ahora se sabe que los altos niveles de glucosa prolongados aumentan el riesgo de complicaciones oculares y renales asociadas a la diabetes, y el mantenimiento de un control más estricto de los niveles de glucosa en la sangre reduce el riesgo«, dijo. «También aprendimos de EDIC, el estudio de seguimiento a la DCCT, que los efectos adversos de los primeros niveles de glucosa en sangre persisten durante muchos años después se mejoran A1C, un fenómeno llamado «memoria metabólica«.Un aspecto importante de su investigación actual es la identificación de los mecanismos responsables de la memoria metabólica.

Kathryn Ham, que cumplirá 86 años esta semana, ha sido testigo de enormes cambios en el tratamiento de la diabetes en los 78 años que ha estado viviendo con diabetes tipo 1. Pero también cree firmemente en la importancia de mantener algunas cosas iguales – por ejemplo, cuando ella misma se suministra la insulina cada día y se pone a prueba sus niveles de glucosa en sangre. Ese tipo de disciplina, dijo, o le ayuda a prevenir el cometer errores y olvidarse de tomar su insulina.

«Cada persona con diabetes necesita crear un sistema para recordar y/o hacer frente a su propio tratamiento«, dijo. «Mi sistema, aunque anticuado, funciona para mí. Todavía me inyecto insulina cuatro veces por día. Tengo una taza en la que puse la aguja de prueba utilizado y utiliza la aguja de insulina. Si soy interrumpida, por ejemplo, por una llamada telefónica, mientras se administra el tratamiento, que puedo mirar en el vaso para ver si ya he tomado mi insulina, porque soy olvidadiza. Por supuesto hoy en día, el uso de una bomba de insulina lo hace innecesario para muchas personas, pero siempre hay cosas que usted necesita recordar o soñar con su propio sistema«.

Con los años, ella ha visto que las agujas son más pequeñas, la adición de la prueba de A1C de glucosa en la sangre, las nuevas formas de insulina, los nuevos tratamientos para la enfermedad de los ojos relacionada con la diabetes y la introducción de medidores de glucosa sanguínea digital, «todos han hecho una enorme diferencia en la atención de la diabetes«.

«A pesar del enorme crecimiento en nuestra comprensión de la diabetes y sus complicaciones, solo somos capaces de controlar la enfermedad«, dijo Robert Ratner, MD, Jefe Científico y Oficial Médico de la Asociación Americana de Diabetes. «Los próximos 50 años deben dilucidar los mecanismos por los que se producen tanto en la diabetes tipo 1 y tipo 2, junto con los pasos críticos en la que podríamos intervenir para prevenir la enfermedad. Los tratamientos deben proporcionar glucosa óptima y control metabólico, sin el riesgo de hipoglucemia, y las complicaciones de la diabetes deben convertirse en una memoria histórica«.

Con información proporcionada por la American Diabetes Association

Sitios de interés

• Asociación Americana de la Diabetes http://www.diabetes.org/