Si eres alguien que siempre trae pañuelos desechables a la mano, ya sabes lo inconveniente, irritante y molesta que puede ser una congestión nasal. La congestión nasal puede afectar, desde el sentido del gusto y el olfato hasta la capacidad para dormir y concentrarse.

Los culpables más conocidos son las alergias, los problemas sinusales y las enfermedades respiratorias, como los resfriados, la gripe y COVID-19. Pero muchas otras cosas lo causan.

«Muchos de mis pacientes sufren congestión», dice la Dra. Ran Wang, especialista en oído, nariz y garganta del Hospital Houston Methodist. «Han vivido con ello durante tanto tiempo que se ha convertido en parte de su vida».

Pero la congestión nasal no es un estado normal. Las diversas causas de la congestión se pueden tratar; aunque, en algunos casos, será necesario llegar al fondo de lo que la desencadena.

¿Por qué se producen las congestiones nasales?

¿Te has preguntado alguna vez por qué las congestiones son peores por la noche? Aquí la respuesta que te explica por qué se producen en primer lugar.

«Es de esperarse que haya cierta congestión nasal en un lado de la nariz», comenta la Dra. Wang. «La nariz tiene un ciclo nasal, en el que cada lado se turna para recibir la mayor cantidad de flujo de aire».

El lado que recibe más aire suele cambiar a las pocas horas, razón por la cual uno de los lados puede sentirse más congestionado cuando uno se acuesta de lado para dormir por la noche. Esto también explica por qué a veces la congestión cambia de fosa nasal.

Este tipo de congestión nasal es normal, pasajera y debería desaparecer por la mañana. Si no es así, puede tratarse de un problema mayor.

«Mucha gente habla de las alergias, la presión sinusal y la congestión nasal como si fuesen problemas separados, pero pueden ser variantes del mismo problema», explica la Dra. Wang, otorrinolaringóloga del Hospital Houston Methodist. «Algo está limitando cómo el aire se mueve a través de la nariz, y que por lo general se puede remontar a tres cosas.»

•    Obstrucción anatómica: cuando el tabique nasal se empuja hacia un lado, lo que hace que las vías respiratorias sean más estrechas en ese lado.
•    Hinchazón de los tejidos blandos, cuando una infección o irritantes (polvo, polen, caspa de mascotas y humo, por ejemplo) desencadenan inflamación dentro de la nariz, estrechando los conductos nasales.
•    Producción de moco: utilizado como mecanismo de defensa para ayudar a eliminar infecciones o irritantes más rápido, el moco también puede dejar la nariz tapada.

A veces, la explicación de por qué suceden estas cosas es bastante obvia: tal vez un resfriado se ha extendido por la oficina o tal vez los altos niveles de polen de los árboles están causando que las alergias se agraven. Otras veces, el motivo de la congestión puede ser más misterioso.

«Nuestro primer paso es distinguir si la congestión se debe a una obstrucción anatómica, a una hinchazón de los tejidos blandos o bien, a un exceso de drenaje mucoso», explica la Dra. Wang. «Para muchos pacientes, es una combinación de los tres».

¿Qué funciona contra la congestión?

Independientemente de que sepas o no por qué estás congestionado, probablemente estés dispuesto a probar cualquier cosa para aliviarte. Las formas de deshacerte de la congestión van desde remedios caseros hasta medicamentos de venta libre, y la Dra. Wang recomienda empezar con un enjuague nasal salino como primer paso sencillo.

«Un enjuague salino ayuda a despejar tu nariz del exceso de mucosidad», dice la Dra. Wang. «Puedes usar estos enjuagues tantas veces al día como necesites, pero asegúrate de usar agua destilada o agua que hayas hervido y dejado enfriar a temperatura ambiente».

Los enjuagues nasales salinos pueden ser suficientes para tratarte un resfriado leve o una infección aguda de los senos paranasales. Pero como no contienen compuestos activos desde el punto de vista médico, no ofrecen el alivio a largo plazo de la congestión necesaria para los síntomas más graves. En estos casos, la Dra. Wang recomienda combinar los enjuagues salinos con un aerosol nasal.

«Los aerosoles nasales con esteroides son buenos para controlar el drenaje, mientras que los antihistamínicos nasales son una opción especialmente buena si te sientes muy obstruido», explica la Dra. Wang. «Utiliza primero el enjuague salino y luego aplica una pulsación del aerosol con esteroides en cada fosa nasal, dos veces al día».

Los aerosoles descongestionantes nasales también pueden ayudarte a eliminar la congestión, pero ten cuidado: no deben usarse durante más de dos o tres días. Un poco más y corres el riesgo de desarrollar una congestión de rebote.

«Los medicamentos orales para la alergia pueden ser útiles si tienes más síntomas de alergia que solo una congestión nasal, como picazón en los ojos, lagrimeo, estornudos o tos«, agrega la Dra. Wang.

Lo que no funciona a largo plazo son los descongestionantes orales que contienen fenilefrina como principio activo. Este es uno de los tipos más populares de descongestionantes que se encuentran en los medicamentos para los múltiples síntomas del resfriado, pero la FDA (Agencia Regulatoria de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) ha declarado que la fenilefrina oral no funciona para aliviar la congestión, y tomarlos a largo plazo puede causar aumentos en la presión arterial. En su lugar, prueba mejor alguna de las recomendaciones anteriores.

¿Qué hacer cuando la congestión no desaparece?

Las causas más frecuentes de congestión son temporales o controlables. Los síntomas del resfriado suelen mejorar en un plazo de 7 a 10 días. Las alergias estacionales suelen mantenerse a raya con los remedios mencionados. Pero, ¿cuáles son las causas de la congestión que no desaparezca?

Entre las razones para consultar a tu médico sobre la congestión nasal se incluyen las siguientes:

• Persiste más de ocho semanas
• No mejora después de un mes de uso constante de un antihistamínico o un aerosol nasal con esteroides.
• Se acompaña de signos de infección aguda de los senos paranasales, como presión facial, fiebre y disminución del sentido del olfato.

«Tu médico recopilará información sobre tus síntomas: qué experimentas, cómo te sientes y cuándo ocurre», menciona la Dra. Wang, especialista en oído, nariz y garganta del Hospital Houston Methodist.  «Estamos buscando la causa, ya que necesitamos un diagnóstico preciso para tratar eficazmente la congestión nasal».

Las posibles causas de la congestión crónica van desde alergias estacionales no tratadas hasta problemas más complicados como tabique desviado, sinusitis crónica y rinitis vasomotora.

«Si la congestión siempre es peor en un lado, empezaremos a pensar en una causa anatómica de la obstrucción nasal, como una desviación del tabique», explica la Dra. Wang. «La rinitis vasomotora, que se vuelve más común con la edad, ocurre cuando los nervios dentro de la nariz se vuelven menos sensibles y se desencadena la producción de moco cuando no es necesario».

Estas causas más complejas de congestión justifican la experiencia de un especialista en oído, nariz y garganta.

«A veces se trata de alergias, pero otras no», subraya la Dra. Wang. «Una vez que podamos determinar la razón indeterminada de la congestión, podemos empezar a pensar en los diversos tratamientos, como medicamentos orales, inmunoterapias, procedimientos quirúrgicos y más».