El 23 de julio, la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha decidido declarar el actual brote de viruela del mono como “emergencia de salud pública de importancia internacional”. Es la segunda vez en dos años y medio que el organismo se ve obligado a tomar esta decisión ante el avance de una enfermedad, tras hacerlo a principios de 2020 con el coronavirus. El actual brote ya ha provocado más de 16.500 casos en 75 países, casi todos leves.
¿Qué es la viruela del mono?
La viruela del mono es una infección viral causada por un virus del género Orthopox, que es cercano a la familia del virus que causa la viruela.
“El reservorio natural de la viruela del mono permanece como un misterio, pero se cree que es muy factible que el virus viva naturalmente en los roedores. Es incidental que los monos y el ser humano sean huéspedes de este virus y la infección se adquiere típicamente por estar en contacto con fluidos corporales de alguien infectado, o a través de una mordedura”, explica la Dra. Ashley Drews, infectóloga del Hospital Houston Methodist.
La mayor parte de las infecciones de viruela del mono se dan donde el virus es endémico, y esto es en África central y occidental. “Por el momento no sabemos cómo se suscitó este brote mundial. Es la primera vez que se tiene conocimiento de brotes de esta enfermedad ocurriendo en lugares no endémicos (como Europa, Estados Unidos o México) y que no está relacionado con viajes a África”.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono?
“El síntoma principal es la aparición de un salpullido y lesiones en la piel que normalmente comienzan en la cara y se generalizan a otras partes del cuerpo. En los días previos a la aparición de estas erupciones cutáneas, la persona experimenta síntomas parecidos a los de la influenza o COVID-19 como fiebre, dolor de cabeza, cansancio y dolor en el cuerpo”, explica la infectóloga.
La Dra Drews hace la observación de que, “en este brote en particular, el salpullido comienza ya sea en la ingle o en la zona perianal en la mayoría de los casos, y a veces ni siquiera se extiende al resto del cuerpo”.
La CDC ha confirmado que la cepa de la viruela del mono que se está esparciendo es la de África Occidental, la cual es la menos grave de las dos que existen. Por su parte, la cepa del Congo de África Central causa una enfermedad mucho más severa.
Debido a que el brote actual se da por la cepa menos grave, esto explica por qué aparece el salpullido sin acompañarse de fiebre en muchos de los casos.
“El salpullido o erupciones en la piel se confunden clínicamente con las causadas por enfermedades de transmisión sexual (ETS), como la sífilis, el herpes o incluso, con la varicela. Cualquier persona que sufra de un salpullido inexplicable debe ser evaluado de inmediato y debe evitar a toda costa contacto íntimo con otra persona o contacto cercano de cara con cara”, alerta la Dra. Drews.
¿Cómo se contrae la viruela del mono?
Los expertos saben mucho de la viruela del mono por el comportamiento que tiene este virus en las zonas donde es endémico y muy común.
“La transmisión persona a persona ocurre principalmente por grandes gotas respiratorias cuando las personas tienen contacto cercano cara a cara. También puede ocurrir cuando se da contacto directo con fluidos corporales o con superficies donde las lesiones de la piel tuvieron roce como, por ejemplo: sábanas, materiales de curación, ropa, toallas etc. Aunque a través de estos materiales, el contagio es menos frecuente”, detalla la Dra. Drews.
Las personas se consideran infecciosas durante los 5 días previos a la aparición del salpullido y continúan siéndolo hasta que las costras de las lesiones desaparecen y sale nueva piel.
Este proceso se puede llevar entre 2 a 4 semanas. Las lesiones de la piel son las que contienen mayor carga viral y por eso son altamente contagiosas.
Sin embargo, las lesiones también pueden aparecer dentro de la boca, lo que explica por qué el virus se puede diseminar a través de grandes gotas respiratorias que salpican al hablar, cantar, gritar, toser, estornudar, etc.
“La transmisión es muy diferente a la de COVID-19 que se propaga más bien por pequeñas gotas o aerosoles respiratorios que pueden infectar a otros rápidamente, incluso aunque se encuentren a varios metros de distancia, ya que las gotitas son tan finas que se mantienen mucho tiempo suspendidas en el aire”, compara la Dra. Drews del Hospital Houston Methodist.
Los expertos aún no saben la manera exacta en la que el actual brote de viruela del mono se está propagando. Existe evidencia que sugiere que la transmisión original, que es a través de grandes gotas respiratorias, podría no ser la principal forma de contagio en este brote en particular.
Cualquier persona puede contagiarse de viruela del mono, pero en este brote se ha identificado que la mayoría de los casos se da en hombres que tienen sexo con otros hombres.
“No existe una evidencia clara aún de que esta sea una enfermedad que se transmita vía sexual. Sin embargo, como ya se mencionó, si se puede adquirir por contacto íntimo persona a persona, que incluye obviamente el contacto sexual”, apunta la Dra. Drews.
¿Es mortal la viruela del mono?
La tasa de mortalidad reportada con la cepa de África Occidental es del 1% aproximadamente. La mayoría de las personas se recupera en 2 a 4 semanas sin ningún tratamiento específico.
“Quiero ser muy enfática en que, si la personas tienen un salpullido en la piel de causas inexplicables, deben asistir enseguida a un médico. La evaluación es muy importante y la confirmación del diagnóstico es crucial para contener el virus. El médico podrá guiar a los pacientes para que eviten seguir contagiando a más personas y puedan proteger mejor a sus seres queridos y a su comunidad” hace un llamado la infectóloga Drews.
A pesar de que la cepa que está circulando no es tan peligrosa, sí puede causar una enfermedad severa en las personas inmunocomprometidas.
“No existe actualmente ningún tratamiento para la viruela del mono aprobado por la FDA, pero los antivirales usados contra la viruela común han sido utilizados en el pasado también contra la viruela del mono. Por otro lado, existen desde hace décadas vacunas contra la viruela tradicional que pueden ser útiles contra la viruela del mono”, revela la Dra. Drews.
¿Qué puedes hacer para protegerte de la viruela del mono?
La experta del Hospital Houston Methodist nos deja estos 3 puntos para reflexionar y protegernos contra la viruela del mono:
- Si tienes un salpullido extraño, busca asistencia médica de inmediato.
- Si una persona con viruela del mono presenta salpullido en la piel, se considera que está en etapa infecciosa y hay que tener precaución.
- A pesar de que la viruela del mono no se considera típicamente una enfermedad de transmisión sexual, se sabe que el virus se propaga por contacto cercano persona a persona (incluyendo el acto sexual) y por contacto con fluidos corporales.
