El contacto frecuente con animales domésticos agrega al menos un año a las tasas de supervivencia de la cardiopatía coronaria, contribuye a disminuir la presión arterial y el nivel de estrés y ayuda a la socialización de los niños pequeños. Además, los ancianos que tienen perros van al doctor con menos frecuencia que los que no, los dueños de animales domésticos soportan mejor las contrariedades graves, las mascotas dan sensación de compañía y elevan la autoestima de los niños.
Los beneficios de la terapia con mascotas han sido probados fehacientemente. Según Delta Society, líder mundial en este campo, «quienes investigan la interacción entre las personas, los animales y el ambiente natural consideran muy difícil subestimar la importancia de los animales en la vida de las personas en cualquier sitio». Desde 1977, esta organización ha estudiado la relación entre los animales domésticos, los dueños de mascotas y los prestadores de asistencia.
El temperamento es el factor más importante. Por ejemplo, un perro excesivamente dinámico podría parecer amenazante, mientras que un perro excesivamente tranquilo luciría apático. En los hogares de convalecencia, los perros deben mostrar entusiasmo por su trabajo, ser atentos con los pacientes y no interesarse en otros animales. No se deben desanimar cuando un paciente perturbado grita, o cuando no les hace caso un paciente con Alzheimer. Ni importarles las discapacidades físicas, las vendas, las sondas ni las cabezas afeitadas. Sólo tienen que recostar la cabeza en el regazo de los pacientes que lo deseen y transmitir claramente el mensaje de que disfrutan de su trabajo mientras reciben suaves caricias.
Al otro lado de la ciudad de Washington, D.C., en un hogar de convalecencia, una mujer ciega confinada en su cama, se estira para tocar el pelo de todos los visitantes, algunos de ellos lo suficientemente pequeños como para subirse a la cama con ella. Un perro mayor salta hasta poner sus patas delanteras en el barandal de la cama. «Aquí está Oso», dice una voluntaria de PAL, tomando la mano arrugada de la mujer y dirigiéndola a la cara del perro. Sonríe cuando el perro le agradece que lo toque con un húmedo lengüetazo. A menudo, estos voluntarios son los únicos visitantes de estas personas.
Bryna Brennan. Fuente: Organización Panamericana de la Salud
