Según un estudio [1] reciente de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y el Centro Alemán para Enfermedades Neurodegenerativas en Alemania, un simple análisis de sangre detecta de manera confiable signos de daño cerebral en personas que se encuentran en el camino para desarrollar la enfermedad de Alzheimer, incluso antes de que muestren signos de confusión y pérdida de memoria.
[/media-credit] La cadena ligera del neurofilamento (NfL, Neurofilament light chain) es un biomarcador fluido prometedor de la progresión de la enfermedad para varias proteopatías cerebrales.
«Esto es algo que sería fácil de incorporar en una prueba de detección en una clínica de neurología«, dijo Brian Gordon, PhD, profesor asistente de radiología en el Instituto de Radiología Mallinckrodt de la Universidad de Washington y autor del estudio. «Lo validamos en personas con la enfermedad de Alzheimer porque sabemos que sus cerebros sufren mucha neurodegeneración, pero este marcador no es específico para la enfermedad de Alzheimer. Los niveles altos pueden ser un signo de muchas enfermedades y lesiones neurológicas diferentes«.
La prueba detecta la cadena ligera del neurofilamento, una proteína estructural que forma parte del esqueleto interno de las neuronas. Cuando las neuronas del cerebro se dañan o mueren, la proteína se filtra hacia el líquido cefalorraquídeo que baña el cerebro y la médula espinal y, desde allí, al torrente sanguíneo.
Encontrar altos niveles de proteína en el líquido cefalorraquídeo de una persona proporciona pruebas sólidas de que algunas de sus células cerebrales se han dañado. Pero la obtención de líquido cefalorraquídeo requiere una punción lumbar, que muchas personas se resisten a someterse. El autor principal Mathias Jucker, PhD, profesor de neurología celular en el Centro Alemán para Enfermedades Neurodegenerativas en Tübingen, junto con Gordon y sus colegas de todo el mundo, estudiaron si los niveles de la proteína en la sangre también reflejan daño neurológico.
Se dirigieron a un grupo de familias con variantes genéticas raras que causan la enfermedad de Alzheimer a una edad temprana, generalmente a los 50, 40 o incluso 30 años de una persona. Las familias forman la población de estudio de la Red de Alzheimer de Herencia Dominante (DIAN, Dominantly Inherited Alzheimer’s Network), un consorcio internacional liderado por la Universidad de Washington que está investigando las raíces de la enfermedad de Alzheimer. Un padre con tal mutación tiene un 50% de probabilidad de transmitirle el error genético a un niño, y cualquier niño que herede una variante tiene casi la garantía de desarrollar síntomas de demencia cerca de la misma edad que su padre. Esta línea de tiempo brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar lo que sucede en el cerebro en los años previos a la aparición de los síntomas cognitivos.
Los investigadores estudiaron a más de 400 personas que participaron en el estudio DIAN, 247 que tienen una variante genética de inicio temprano y 162 de sus familiares no afectados. Cada participante había visitado previamente una clínica DIAN para donar sangre, someterse a exámenes cerebrales y completar pruebas cognitivas. Aproximadamente la mitad se había evaluado más de una vez, generalmente con una diferencia de 2 a 3 años.
En aquellos con la variante genética defectuosa, los niveles de proteína fueron más altos al inicio y aumentaron con el tiempo. En contraste, los niveles de proteína fueron bajos y en gran medida estables en personas con la forma saludable del gen. Esta diferencia fue detectable 16 años antes de la aparición de síntomas cognitivos.
Además, cuando los investigadores observaron las exploraciones cerebrales de los participantes, descubrieron que tan rápido aumentaban los niveles de proteínas se seguía a la velocidad con la que el precuneus, una parte del cerebro involucrado en la memoria, disminuía y disminuía.
«16 años antes de que aparezcan los síntomas es realmente muy temprano en el proceso de la enfermedad, pero pudimos ver diferencias incluso entonces«, dijo la estudiante graduada de la Universidad de Washington, Stephanie Schultz, una de las co-primeras autoras del artículo. «Este podría ser un buen biomarcador preclínico para identificar a aquellos que desarrollarán síntomas clínicos«.
Para averiguar si los niveles de proteína en la sangre podrían usarse para predecir el deterioro cognitivo, los investigadores recopilaron datos sobre 39 personas con enfermedades cuando causantes de variantes cuando regresaron a la clínica un promedio de 2 años después de su última visita. Los participantes se sometieron a escáneres cerebrales y 2 pruebas cognitivas: el Mini-Mental State Exam y la prueba de memoria lógica. Los investigadores descubrieron que las personas cuyos niveles de proteína en la sangre habían aumentado rápidamente previamente tenían más probabilidades de mostrar signos de atrofia cerebral y disminución de las capacidades cognitivas cuando volvían a visitar la clínica.
«Será importante confirmar nuestros hallazgos en la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío y definir el período de tiempo durante el cual los cambios de neurofilamento deben evaluarse para una predicción clínica óptima«, dijo Jucker, quien lidera el estudio DIAN en Alemania.
Todo tipo de daño neurológico puede hacer que la proteína ligera del neurofilamento se derrame de las neuronas hacia la sangre. Los niveles de proteína son altas en personas con demencia de cuerpos de Lewy y enfermedad de Huntington; aumentan dramáticamente en personas con esclerosis múltiple durante un brote y en jugadores de fútbol inmediatamente después de un golpe en la cabeza.
Un kit comercial, muy similar al utilizado por los autores, está disponible para analizar los niveles de proteínas en la sangre, pero la FDA no lo ha aprobado para diagnosticar o predecir el riesgo de daño cerebral de una persona. Antes de que una prueba de este tipo pueda usarse para pacientes individuales con Alzheimer o cualquier otra afección neurodegenerativa, los investigadores deberán determinar cuánta proteína en la sangre es demasiado alta y qué tan rápido pueden aumentar los niveles de proteína antes de que se convierta en un motivo de preocupación.
«Puedo ver que esto se usara en la clínica en unos pocos años para identificar signos de daño cerebral en pacientes individuales«, dijo Gordon, quien también es profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales. «No estamos en el punto en que podemos decirle a la gente: ‘En 5 años tendrás demencia’. Todos estamos trabajando para eso«[.]
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