Se conmemora la erradicación de la viruela, representa un legado de esperanza para enfrentar con solidaridad y ciencia a COVID-19 y otras enfermedades

La declaración del 8 de mayo de 1980 en la 33ª Asamblea Mundial de la Salud marcó el final de una enfermedad que había afectado a la humanidad durante al menos 3 mil años, matando a 300 millones de personas tan solo en el siglo XX.

Se terminó, gracias a un esfuerzo global de 10 años, encabezado por la Organización Mundial de la Salud, que involucró a miles de trabajadores de la salud en todo el mundo para administrar 500 millones de vacunas para erradicar la viruela.

El costo de US $ 300 millones para erradicar la viruela ahorra al mundo más de US $ 1 mil millones cada año desde 1980.

Hablando en un evento virtual organizado en la sede de la OMS, en el que se involucró a actores clave en el esfuerzo de erradicación, el Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo: “A medida que el mundo se enfrenta a la pandemia de COVID-19, la victoria de la humanidad sobre la viruela es un recordatorio de lo que es posible cuando las naciones se unen para luchar contra una amenaza común para la salud“.

El mundo se deshizo de la viruela gracias a una increíble demostración de solidaridad global y porque tenía una vacuna segura y efectiva. ¡Solidaridad más ciencia equivale a solución!

El Dr. Tedros destacó que la erradicación de la viruela también ofrece esperanza para los esfuerzos por eliminar otras enfermedades infecciosas, incluida la poliomielitis, que ahora es endémica en solo 2 países. Hasta la fecha, 187 países, territorios y áreas han sido certificados libres de la enfermedad del gusano de Guinea, y quedan 7 más. Y la lucha contra la malaria hasta ahora ha resultado en 38 países y territorios certificados como libres de malaria. En el caso de la tuberculosis (TB), 57 países y territorios con baja incidencia están en camino de alcanzar su eliminación.

En el evento, el Dr. Tedros presentó un sello postal conmemorativo para reconocer la solidaridad global que impulsó la iniciativa y honrar los esfuerzos de los trabajadores de la salud que aseguraron su éxito.

El sello, desarrollado por la Administración Postal de las Naciones Unidas (UNPA, United Nations Postal Administration), en colaboración con la OMS, significa lo que la unidad nacional y la solidaridad global pueden lograr. Numerosos países, como Guinea, India, Nigeria, Filipinas, Togo y otros, emitieron estampillas postales de viruela para mostrar su apoyo y crear conciencia sobre el Programa Intensificado de Erradicación de la Viruela lanzado en 1967.

Director regional de la OMS para África, los primeros recuerdos de la viruela de la Dra. Matshidiso Moeti son de su padre. “Estaba visitando la sede de la OMS, y vi una foto de mi papá, junto a los otros expertos de la Comisión Global. Lo recuerdo saliendo, haciendo visitas de seguimiento con pacientes. A menudo iba con un conductor y desaparecía en el monte durante días. Me asombraba su incansable trabajo. Las estrategias utilizadas para erradicar la viruela todavía se aplican hoy en día”.

“Las lecciones aprendidas de la viruela se usan hoy para responder a brotes de enfermedades. Por ejemplo, la búsqueda activa de casos casa por casa respalda el programa de erradicación de la poliomielitis, y la vacunación en el circulo de los contactos está ayudando a combatir la propagación de la enfermedad por el virus del Ébola. Del mismo modo, la vigilancia, la búsqueda de casos, las pruebas, el seguimiento de contactos, la cuarentena y las campañas de comunicación para disipar la información errónea son fundamentales para controlar COVID-19“, explicó David Heymann, profesor de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas en la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) y Distinguished Fellow, Global Health Security en Chatham House, Londres.

Tras la erradicación de la viruela, la OMS y UNICEF lanzaron el Programa Ampliado de Inmunización, en virtud del cual el 85% de las niñas y los niños del mundo están vacunados y protegidos de enfermedades debilitantes.

Con el potencial de una vacuna COVID-19 por delante, el garantizar una oferta suficiente y llegar a las personas en los lugares más difíciles de alcanzar es una prioridad. Abordar las dudas de la vacuna plantea un desafío importante para detener el virus. El acceso a información y educación de salud pública precisas son fundamentales para garantizar que el público tenga los hechos para mantenerse a sí mismo y a los demás a salvo.

Para conmemorar permanentemente la erradicación de la viruela y las lecciones aprendidas a escala mundial, en lugar de cada 10 años, la OMS convoca a los museos, las compañías de exhibición, las y los diseñadores, las y los curadores y a asociaciones a desarrollar una exposición inmersiva, interactiva y educativa sobre la viruela y su relevancia con COVID-19 y la seguridad sanitaria mundial. La exposición, que se presentará posteriormente, promoverá una mejor comprensión de la salud pública y permitirá a las personas mantenerse informadas y seguras durante una pandemia.