En México, el cáncer de cabeza y cuello representa el 17.6% de la totalidad (108,064) de las neoplasias malignas reportadas al Registro Histopatológico de las Neoplasias en México (RHNM) en el año 2002 y según estimaciones de GLOBOCAN en 2012 se registraron 5,922 casos de cáncer de cabeza y cuello.

Al ser una de las neoplasias que más secuelas físicas deja, la mayoría de los pacientes buscan someterse a una cirugía reconstructiva con el objetivo de recuperar su aspecto físico, lo que conlleva a mejorar su autoestima y lograr tener una vida, tal y como la tenían antes del cáncer.

Pero, ¿cuándo es el momento de realizar una cirugía reconstructiva tras haber sufrido cáncer de cabeza y cuello? El Dr. Eugene Alford, cirujano plástico reconstructivo del Hospital Houston Methodist, explicó que “cuando el paciente puede comer, hablar, tragar o beber normalmente, es cuando recomendamos los procedimientos quirúrgicos reconstructivos. La cirugía para extirpar el cáncer de cabeza y cuello requiere de la eliminación de muchas estructuras importantes que permiten al paciente lucir normal, hablar normal e incluso beber de forma natural, con la cirugía reconstructiva podemos recuperar el aspecto del rostro y el cuello, pero también la función de las estructuras que se alteran, para que mucha gente pueda comer y beber normalmente.”

Agregó que, “nuestro objetivo es que las personas puedan salir en público y que nadie note que han tenido una remoción importante de parte de su cabeza y cuello. En otras palabras, hay veces que para extirpar el cáncer tenemos que eliminar hasta la mitad de la mandíbula o la mitad de la lengua. Además, buscamos que las personas no se hagan una traqueotomía, es decir, la incisión en la que tienen que respirar a través del cuello en lugar de la nariz y la boca. Nuestro objetivo es que con la cirugía reconstructiva logren tener una vida lo más normal posible.”

El especialista afirmó que lo más importante es que si un paciente desea someterse a una cirugía reconstructiva, acuda a un especialista debidamente certificado.

“La cirugía de cáncer de cabeza y cuello es muy difícil, es muy especializada, entonces la debe realizar un cirujano reconstructivo en conjunto con el cirujano oncólogo. Estos dos profesionales de la salud prepararán al paciente de forma adecuada para tener éxito en el procedimiento.”

Respecto a la recuperación, el especialista informó que ésta depende de la zona a reconstruir, “por ejemplo, en pacientes en los que tenemos que reconstruir la mandíbula inferior, éstos pueden volver a la normalidad en un mes. En pacientes en los que tenemos que reconstruir la lengua o el mecanismo de deglución, el periodo de recuperación puede ser más largo. La hospitalización generalmente es de 2 a 3 semanas, pero la capacidad de comer, beber y tragar puede tomar seis meses o más para recuperarse por completo.”

Agregó que, “por lo general, la mayoría de las personas requieren al menos dos cirugías. La mayoría de los pacientes se someten a una cirugía en la que se extirpa el cáncer y se realiza una cirugía reconstructiva simultánea. Sin embargo, es posible que uno o dos años más tarde se sometan a una segunda cirugía para mejorar su apariencia estética. La mayoría de los pacientes, sin embargo, tienen una buena recuperación funcional después de la primera cirugía.”

El especialista del Hospital Houston Methodist concluyó asegurando que al mirarse al espejo el paciente que ha sido sometido a este tipo de cirugía “ven en sí mismos a la misma persona, pero más fuerte porque saben que han vencido al cáncer.”[.]