«Se necesita una política pública bien diseñada en todo el mundo para apoyar la creación de un sistema alimentario global que ya no exacerbe la crisis climática ni la carga de las enfermedades no transmisibles«, afirma Jono Drew, investigador principal del estudio y estudiante de medicina de la Universidad de Otago.
Un nuevo estudio de la Universidad de Otago, una mayor consumo de dietas basadas en plantas en Nueva Zelanda podría reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero al tiempo que mejoraría en gran medida la salud de la población y ahorraría al sistema de salud miles de millones de dólares en las próximas décadas.
El investigador principal y estudiante de medicina de Otago, Jono Drew, explica que el sistema alimentario mundial está impulsando tanto la crisis climática como la creciente carga de enfermedades crónicas comunes como:
- enfermedades cardiovasculares
- diabetes
- cáncer
«La investigación internacional ha resaltado los beneficios colaterales para el clima y la salud que surgen del consumo de una dieta rica en alimentos vegetales como verduras, frutas, granos enteros y legumbres. Queríamos entender si esto es cierto aquí en Nueva Zelanda, y determinar qué patrones de alimentación podrían ofrecer los mayores beneficios colaterales en este contexto«.
El equipo de investigación desarrolló una base de datos de emisiones de alimentos específicos de Nueva Zelanda para estimar las emisiones de gases de efecto invernadero que surgen de los alimentos que se consumen comúnmente en Nueva Zelanda. Se consideran partes importantes del ‘ciclo de vida‘ de cada alimento:
- agricultura y el procesamiento
- transporte
- embalaje
- almacén y distribución
- necesidades de refrigeración
- gastos generales de supermercado
Usando su base de datos, el equipo pudo modelar el clima, la salud y los impactos en los costos del sistema de salud derivados de una variedad de escenarios dietéticos.
La autora principal, Dra. Alex Macmillan, profesor titular de Salud Ambiental, dice que los resultados del estudio muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero varían considerablemente entre los diferentes alimentos en Nueva Zelanda. Como regla general, el impacto climático de los alimentos de origen animal, particularmente las carnes rojas y procesadas, tiende a ser sustancialmente mayor que el de los alimentos de origen vegetal, incluidas las verduras, frutas, legumbres y granos enteros.
«Afortunadamente, los alimentos que promueven la salud tienden a ser también amigables con el clima. Por el contrario, ciertos alimentos que conllevan riesgos conocidos para la salud son particularmente contaminantes del clima. El consumo de carne roja y procesada, por ejemplo, está asociada con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer«, dice la Dra. Macmillan.
En última instancia, la investigación muestra que un cambio en la dieta a nivel de la población podría, dependiendo de la extensión de los cambios realizados, ofrecer un ahorro de emisiones relacionadas con la dieta de entre 4 y 42% anual. Esto en conjunto a las ganancias de salud de entre 1.0 y 1.5 millones de vidas ajustadas por calidad -años (un solo año de vida ajustado por calidad es igual a un año de salud óptima) y ahorros de costos para el sistema de salud de NZD $ 14 a $ 20 mil millones durante la vida de la población actual de Nueva Zelanda.
Drew dice que el análisis revela ahorros de emisiones equivalentes a una reducción del 59% en las emisiones anuales de vehículos ligeros de pasajeros de Nueva Zelanda si los adultos de Nueva Zelanda consumieran una dieta exclusivamente a base de plantas y evitaran desperdiciar alimentos innecesariamente.
«Todos nuestros escenarios fueron diseñados para cumplir con las pautas dietéticas de Nueva Zelanda. Comenzamos con un escenario de línea de base en el que analizamos los cambios dietéticos mínimos requeridos, en relación con lo que los neozelandeses están consumiendo ahora, para cumplir con las pautas. Estos cambios incluyeron una mayor ingesta de verduras , frutas, granos integrales y leche, junto con una menor ingesta de alimentos altamente procesados. A partir de ahí, adaptamos nuestros escenarios dietéticos para que fueran progresivamente basados en más plantas, es decir, sustituyendo los alimentos de origen animal por alternativas de origen vegetal».
«Pensamos que era importante mostrar lo que era posible si las personas estuvieran dispuestas a hacer cambios en su patrón de alimentación, y lo que sería posible si toda nuestra población hiciera un cambio significativo en esa misma dirección«, dice Drew.
«A medida que nuestros escenarios dietéticos modelados se fundamentaron cada vez más en plantas y, por lo tanto, más amigables con el clima, descubrimos que las ganancias relacionadas a la salud en el nivel de la población y los ahorros en los costos de atención médica también tendieron a aumentar. Un escenario que reemplazó a toda la carne, mariscos, huevos y productos lácteos. Se descubrió que las alternativas basadas en plantas, y que también requerían que las personas eliminaran todos los desperdicios innecesarios de alimentos del hogar, ofrecían el mayor beneficio en estos 3 parámetros», explicó.
Drew menciona que esto es emocionante porque ahora podemos entender mejor lo que significa promover un patrón de alimentación amigable con el clima en el contexto de Nueva Zelanda. «Esencialmente, el mensaje es altamente comparable al que ya se entrega en otros países, y deberíamos buscar rápidamente formas de apoyar de manera efectiva a nuestra población para hacer cambios en los patrones de alimentación«.
Los investigadores sostienen que estos hallazgos deberían impulsar la acción de políticas nacionales, incluida la revisión de las pautas dietéticas de Nueva Zelanda para incluir mensajes sobre opciones de alimentos amigables con el clima. También abogan por la implementación de otras herramientas políticas, como estrategias de precios, esquemas de etiquetado y pautas de adquisición de alimentos para instituciones públicas[.]
