Mejora calidad y contenido nutricional de la tortilla de maíz con horno de radiación infrarroja

Científicos compararon resultados de este proceso con los obtenidos al emplear otras dos fuentes para calentar el maíz: pulsos de ultrasonido y radiación infrarroja. Este procedimiento permite realzar el contenido nutricional y las características físico-químicas de este popular alimento.

 

La nixtamalización del maíz, conocida desde la época prehispánica, se utiliza sobre todo para producir la masa con la que se hacen tortillas. Ahora, científicos mexicanos proponen un novedoso procedimiento que permite realzar el contenido nutricional y las características físico-químicas de este popular alimento.

Un equipo de biotecnólogos liderado por Gerónimo Arámbula Villa y Abraham Méndez Albores, investigador titular y egresado respectivamente del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) Unidad Querétaro, demostró las ventajas de la nixtamalización a través de un horno que emite radiación infrarroja.

La nixtamalización tradicional (cocción del maíz en una solución alcalina hecha con agua y cal) a nivel doméstico se realiza en un recipiente especial a fuego directo alimentado por gas, mientras que a escala industrial se utiliza vapor.

Los científicos compararon los resultados de este proceso con los obtenidos al emplear otras dos fuentes para calentar el maíz: pulsos de ultrasonido y radiación infrarroja.

Todas las tortillas presentaron características adecuadas para su consumo; sin embargo, las obtenidas tras la nixtamalización con radiación infrarroja retuvieron 25.1 y 32.7% más lípidos, así como 72.3 y 41.5 % más triptofano en comparación con las producidas con el método tradicional o a través del “baño” ultrasónico.

“En nuestra investigación no tratamos de mejorar las proteínas del maíz (como han hecho otros estudios), sino utilizar todas las tecnologías que se conocen para hacer el nixtamal y disminuir o de preferencia eliminar los problemas asociados que existen con el proceso tradicional”, explicó Arámbula Villa.

La nixtamalización convencional tiene ventajas, pero también grandes inconvenientes, según exponen los investigadores en un artículo académico publicado recientemente en el Journal of Food and Nutrition Research.

Este proceso aumenta la disponibilidad de aminoácidos esenciales del maíz, pero también conlleva pérdidas de lípidos, proteínas, otros aminoácidos, fibra dietética y minerales.

De hecho, la industria de la tortilla enfrenta el problema del bajo contenido de proteínas, lisina y triptófano en este producto, del cual se consumen unos 120 kilos por persona al año en México. Ante ello, se han buscado diversas soluciones, como la adición de harina de soya o de los nutrientes faltantes.

Pero esas estrategias resultan caras o imprácticas, pues a decir de Arámbula, afectan las características físico-químicas, la textura y el sabor de la tortilla. En cambio, la nixtamalización por infrarrojo permite conservar sus cualidades y reduce el contenido de sólidos que son desechados en el agua residual (nejayote).

Tras evaluar la composición química del nejayote, los expertos determinaron que la reducción de sólidos en el maíz fue de 3.1, 3.5 y 1.8% con los procesos de nixtamalización tradicional, baño ultrasónico e infrarrojo, respectivamente. Tener menos pérdidas durante el cocimiento significa elevar el rendimiento de la masa y la tortilla.

El doctor en ciencias, que posee el nivel I en el Sistema Nacional de Investigadores, añadió que mediante la radiación infrarroja también lograron mejorar el pH de la masa y la tortilla, es decir, aumentar su nivel de acidez, lo cual es deseable, ya que evita el deterioro de ambos productos.

“Al tener mayor pH y menor cantidad de sólidos orgánicos, se requieren menores gastos de oxígeno y energía para degradarlo (el nejayote) por lo que es menos contaminante del ambiente”. Ese líquido de desecho regularmente es vertido a los ductos del drenaje, lo cual genera un impacto negativo al ambiente.

Aunque no lo reportaron en su artículo, donde valoraron numerosas características como textura y “enrollabilidad”, los investigadores también evaluaron el sabor de las tortillas (análisis sensorial). “Los jueces no detectaron diferencias entre las que fueron hechas con infrarrojo y las elaboradas con el proceso tradicional”, precisó Arámbula Villa.

El investigador del Cinvestav Querétaro consideró que, aunque aún es necesario hacer pruebas complementarias y estudios de costos, este procedimiento podría escalarse sin mayores problemas a nivel industrial, pues no se requieren cambios en la infraestructura de producción de tortillas. Sólo se necesitaría cambiar la fuente de calor.