Vacuna contra el cáncer: ¿Qué tan cerca estamos?

Más que una consecuencia de nuestro estilo de vida moderno, el cáncer es producto de nuestra biología. Hace 76 millones de años, un dinosaurio herbívoro (Centrosaurus apertus), pariente del conocido tricératops, caminaba con dolor y dificultad debido a que padecía de cáncer de huesos en estado avanzado.

Este hallazgo mantiene en pie una de las preguntas clave de la medicina en cuanto al cáncer: ¿Es una enfermedad moderna, o es tan antigua como la vida misma?

Cáncer, ¿más antiguo que la humanidad?

El cáncer es una enfermedad de los genes que se produce a partir de un crecimiento anormal y descontrolado de células que pueden afectar distintas áreas del cuerpo. Esta enfermedad se manifiesta de manera particular en cada persona y varía según sus circunstancias individuales.

En 2016 un estudio publicado en el South African Journal of Science, mostró signos de cáncer encontrados en fósiles de primates homínidos africanos con una antigüedad de hasta 1.7 millones de años.

El paleopatólogo Andreas Nerlich, investigador del hospital académico Bogenhausen de Múnich, Alemania, menciona que “el cáncer no es una enfermedad moderna, sino que ha estado presente tanto en humanos como en animales de forma muy temprana desde el comienzo de la vida”.

Hipócrates, el padre de la medicina es el primero en utilizar la palabra cáncer

Hablando propiamente de los humanos modernos, el primer caso documentado de cáncer está en un registro en papiro que habla de un hombre egipcio con este padecimiento y que vivió hace aproximadamente 3,000 años.

Además, en este papiro se describen los tratamientos farmacológicos, quirúrgicos y hasta mágicos que se practicaban en aquel entonces para poder curar esta enfermedad, diagnosticada como incurable.

Alrededor del año 400 a.C. Hipócrates menciona que esta enfermedad aparece por el desequilibrio de los cuatro humores corporales: bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema.

Fue a partir de sus términos, carcino y carcinoma, que surge propiamente la palabra cáncer. Uno de los principales avances de la época era la capacidad de distinguir entre tumores benignos y tumores malignos a partir de su naturaleza invasora.

¿Qué lo causa?

El hecho de que ahora existan más casos, y sea una de las principales causas de muerte en el mundo, tiene que ver con el aumento de la esperanza de vida. Esto sugiere una incubación mayor de sustancias cancerígenas en nuestro cuerpo, lo que provoca un aumento en los factores de riesgo.

Además de la edad, el cáncer es más propenso a desarrollarse en personas adultas por la predisposición genética, por lo que los antecedentes familiares son clave para diagnostico oportuno.

Por otro lado, las exposiciones ambientales como el sol, radiación, rayos x pueden provocar que se desencadenen cánceres como el melanoma. Finalmente, infecciones como el virus del papiloma humano, el virus de la hepatitis B y C, así como el virus de Epstein-Bar se asocian con el desarrollo de ciertos cánceres.

¿Es posible crear una vacuna?

Si bien desde hace décadas hay avances médicos que buscan una posible cura para el cáncer, fue hasta la llegada de la pandemia de COVID-19 que se impulsó una revolución en la producción de vacunas.

En menos de un año, investigadores presentaron al mundo inmunizadores de ARN mensajero (ARNm) que daban nueva luz para tratamientos contra cáncer.

En este sentido, este tratamiento busca ayudar a que el sistema inmunológico del cuerpo reconozca y destruya células cancerosas. El sueño de una vacuna contra el cáncer que ayude al sistema inmune a combatir los tumores está más cerca de lo que pensamos.

¿Cómo funcionan las vacunas de tratamiento contra el cáncer?

Las vacunas de tratamiento contra el cáncer son un tipo de inmunoterapia que busca fortalecer las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. En la actualidad existen dos tipos de vacunas, las vacunas de prevención del cáncer y las vacunas terapéuticas contra el cáncer.

Un ejemplo de vacunas de prevención es la vacuna contra el VPH. El Virus del Papiloma Humano (VPH) es un virus común que puede causar 6 tipos de cáncer. Si bien no existe un tratamiento para el VPH, existe una vacuna que puede prevenirlo, lo que evita la creación de tumores cancerígenos.

Por otro lado, tenemos las vacunas terapéuticas, que son las que han acaparado mayor atención. Estas vacunas se crean para cada persona en específico basándose en las mutaciones genéticas de sus células tumorales.

En este sentido, la vacuna de ARNm contra el cáncer busca animar al propio organismo a reconocer los marcadores genéticos del cáncer y atacarlos como si fueran invasores. Esto, según un artículo publicado en la revista Science Traslational Medicina en 2021 por investigadores de la empresa BioNtech.

Esta vacuna se hace a partir de la secuenciación genética del tumor en la que se identifican y seleccionan los antígenos y marcadores específicos presentes en el tipo de cáncer que se quiere tratar.

Es por esto que no habrá una vacuna contra el cáncer, sino una para cada tumor. El cáncer es distinto en cada paciente, lo que obliga a diseñar vacunas más personalizadas, a diferencia de las que se producen para combatir virus y bacterias.

Finalmente, a raíz de estos avances, los especialistas piensan que, en máximo 10 años, tendríamos las investigaciones suficientemente avanzadas como para decir, por fin, que el cáncer es curable.