Es el día 3 de tu dolor de rodilla y finalmente te has decidido a hacer algo al respecto. Tu plan podría parecerse a lo siguiente:

• Tomar un analgésico
• Buscar una silla para apoyar tu pierna arriba
• No olvidarte del hielo…
• ¿O deberías usar calor en su lugar?

Creciste escuchando tomar descanso, ponerte hielo, hacer compresión y elevación, así que el hielo debe ser la respuesta, ¿verdad? Pero, por el otro lado, a veces sumergirte en un jacuzzi puede hacerte sentir que el dolor realmente se va.

Entonces, cuando se trata de aliviar un dolor muscular, ¿qué es mejor, el frío o el calor?

Afortunadamente, el Dr. Kenneth Brooks, cirujano ortopédico especializado en cirugía de rodilla del Hospital Houston Methodist, es quien nos puede dar todas las respuestas.

«Tanto el hielo como el calor pueden ayudar a desempeñar un papel importante en el alivio del dolor muscular o articular, pero cada uno funciona en tu cuerpo de manera diferente», explica el Dr. Brooks. «Esto significa que es importante cuándo y cómo aplicas el frío o el calor.”

¿Cómo el hielo puede ayudar a aliviar el dolor?

Todos sabemos que el hielo es muy bueno para adormecer el dolor. ¿Te golpeaste el dedo del pie? Corre a ponerte una bolsa de hielo. Te golpeaste la cabeza. Lo adivinaste: ¡ponte un gel helado!

Pero, según el Dr. Brooks, el hielo es mucho más que solo un analgésico. De hecho, el hielo es muy útil si tu dolor muscular o articular está asociado con la hinchazón que generalmente acompaña a una lesión por el uso excesivo o la artritis relacionada con el ejercicio.

«Aplicar frío hace que los vasos sanguíneos se estrechen, disminuyendo el flujo de sangre al área. A su vez, esto ayuda a reducir la inflamación que causa la hinchazón», dice el Dr. Brooks. «Incluso cuando no puedes ver la hinchazón a simple vista, pero sientes dolor, significa que, si reduces la inflamación, reducirás el dolor.”

La forma más común de usar hielo para ayudar a aliviar los músculos o dolor en las articulaciones es aplicar una compresa de hielo o gel helado en la zona durante unos 20 a 30 minutos.

¿Cómo el calor puede ayudar a aliviar el dolor?

Cuando hablamos de temperatura, el calor y el frío generan sensaciones opuestas en la piel: uno te estimula y el otro te calma.

Esta diferencia también ocurre por debajo de la piel.

«La aplicación de calor hace que los vasos sanguíneos se expandan, aumentando el flujo de sangre», explica el Dr. Brooks. «Esto atrae más oxígeno y nutrientes,
al área lesionada, lo que puede ayudar a aliviar la fuente de tu dolor con el tiempo».

Como resultado, el calor tiene una serie de beneficios potenciales que se perciben como:

• Disminución de la rigidez de las articulaciones
• Aumento en la flexibilidad
• Reducción del dolor
• Alivio de calambres y espasmos musculares

«Al igual que el hielo, el calor solo debe aplicarse durante un período de tiempo limitado. Si estás aplicando calor a través de una almohadilla térmica, el tiempo adecuado es entre 20 y 30 minutos», recomienda el especialista.

Entonces, qué es mejor para tratar el dolor ¿el frío o el calor?

Si ya vimos que tanto el frío como el calor hielo ayudan a aliviar el dolor de maneras muy diferentes, ¿cuál gana en definitiva?

Cuando se trata de aliviar el dolor, el Dr. Brooks dice que la respuesta depende del tipo de dolor que estés experimentando y de lo que estés haciendo actualmente.

«Para el dolor muscular o articular causado por el daño del tejido inducido por el ejercicio (uso excesivo) o artritis, tanto el hielo como el calor cumplen su función, y saber cuándo usarlos es tan fácil como seguir los consejos a los que ya estás acostumbrado: Calentar antes de la actividad y enfriar después», explica el Dr. Brooks.

El calor y el hielo también tienen un lugar entre la actividad y el ejercicio

«Dado que el calor puede ayudar a acelerar el proceso de reparación del tejido dañado y el hielo puede ayudar a reducir la inflamación dolorosa que puedas estar experimentando, recomiendo alternar entre calor y frío durante el día mientras te recuperas de una lesión por exceso de ejercicio», explica el Dr. Brooks, cirujano ortopédico especializado en cirugía de rodilla.

Y si tu dolor no es por el ejercicio, sino por la tensión en los músculos por estar sentado frente a una computadora todo el día, el Dr. Brooks recomienda omitir el hielo por completo y optar por los beneficios de relajación que el calor puede tener en los músculos tensos.

Hagas lo que hagas, asegúrate de evitar el uso de hielo inmediatamente antes de hacer ejercicio, ya que se ha demostrado que esto tiene un impacto negativo en la fuerza y la función muscular, lo que puede conducir a un rendimiento reducido y a un mayor riesgo de lesiones.

Además, el calor y el frío no deberían ser los únicos componentes de una rutina de calentamiento y enfriamiento. Asegúrate de combinar el calor con ejercicios ligeros de calentamiento y el hielo con un período de estiramiento posterior al ejercicio.

¿Cuándo es el momento de ver a un médico?

Aquí hay cinco señales de dolor en las articulaciones que obligan una visita al médico:

• El dolor es muy desagradable y comienza después un movimiento específico o durante el ejercicio;
• Hinchazón o moretones que acompañan al dolor;
• Tu rango de movimiento está significativamente limitado o eres incapaz de completar las actividades funcionales diarias;
• El dolor persiste por más de tres días, y
• El dolor continúa regresando.

Si notas estos signos, consulta a un médico especialista en medicina deportiva.